Многолетнее травянистое растение высотой 30-100 см, с коротким корневищем и шнуровидными корнями. Стебли прямостоячие, крепкие, простые или ветвистые в верхней части. Листья очередные, продолговато-яйцевидные или продолговато-ланцетные, цельные или лировидные. Корзинки яйцевидно-цилиндрические, многочисленные, мелкие, собранные в общее щитковидно-метельчатое соцветие. Обёртки 4-8 мм в диаметре, обычно тёмно-пурпурные. Все цветки в корзинках однополые из-за недоразвития пестиков или тычинок. Венчик лилово-пурпурный, иногда белый. Плоды — продолговатые сероватые или бурые семянки, с желтовато-буроватым хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-малоазиатский вид. В Средней России встречается во всех областях, в чернозёмной полосе обыкновенно, севернее редко.
Растёт в лесах, на полянах, опушках, в зарослях кустарников.
Раньше использовалась как красильное растение (ею окрашивали шерсть, лён, хлопок в жёлтый цвет), что и закрепилось в видовом названии. Медоносное растение.
