Многолетник со стержневым, но очень коротким и сильно ветвистым корнем, так что образуется пучковидная система корней. Стебель бороздчатый, высотой 30-60 (до 100) см. Листья длиной до 13 см, кислые на вкус. Растение двудомное — женские и мужские цветки образуются на разных особях. Цветки мелкие, розовые, красные или розоватые, собранные в довольно узкое и плотное пирамидально-метельчатое, цилиндрическое или овальное соцветие. Плоды длиной 1,8-2,5 мм и шириной 1,2-1,3 мм, чёрно-бурые, блестящие. Цветёт в июне-июле, семена созревают в июле-сентябре.
Преимущественно евразиатский вид, встречающийся также в Северной Америке. В России распространён во многих районах европейской части, на Северном Кавказе, юге Сибири и Дальнего Востока. Встречается во всех областях Средней России.
Растёт на лугах, полянах, опушках, реже на травяных болотах; предпочитает довольно богатые почвы. Размножается семенами.
Широко известное пищевое растение. Его листья употребляются в свежем виде, для приготовления овощных блюд, щей; его консервируют для длительного хранения. Сок из травы используется в народной медицине. Корни содержат до 20% дубильных веществ и применяются как вяжущее средство. Введён в культуру как овощное растение. Близкий и очень похожий вид — Rumex thyrsiflorus Fingerh. [Acetosa thyrsiflora (Fingerh.) A. et D. Love] — Щавель пирамидальный — имеет мощный стержневой корень, грубый стебель высотой до 100 см и несколько более утолщённые стреловидные листья. Он цветёт в мае—июне, плодоносит в июне-июле. Распространён в Европе и Азии. В России произрастает во многих районах европейской части, Сибири и Дальнего Востока. Обыкновенное растение во всех областях Средней России. Растёт на лугах, в сухих разреженных лесах, на полянах и опушках, вырубках, обочинах дорог; предпочитает песчаные, супесчаные и суглинистые почвы. Пищевое растение, используется как и щавель кислый. В листьях содержится много щавелево-кислого кальция и свободной щавелевой кислоты, дубильных веществ, витаминов. При массовом произрастании на лугах снижает качество сена. Используется в народной медицине как вяжущее средство.
