Многолетник с ползучим корневищем. Стебли высотой до 60 см, чаще одиночные, восходящие. Листья линейно-ланцетные, острые. Цветки крупные, на длинных цветоножках, душистые. Чашечка сростнолистная, цилиндрическая, длиной 15-23 мм и диаметром 4-5 мм, с ланцетовидными острыми зубцами. Прицветных чешуи четыре, они короче чашечки в несколько раз. Лепестки розовые, пурпурные или почти белые, бахромчато-многораздельные, с нитевидными долями, бородкой волосков и зеленоватым пятном при основании пластинки. Тычинок десять. Столбиков два. Плод — коробочка, продолговатая, вскрывающаяся четырьмя зубцами, немного длиннее чашечки. Цветёт в июне-июле; в октябре часто бывает вторичное цветение; плоды образуются в августе.
Европейско-североазиатский вид, распространённый в России преимущественно в северной половине европейской части, в Сибири и на Дальнем Востоке. Рассеянно встречается во всех среднероссийских областях.
Растёт на лугах, опушках, в разреженных лесах.
Декоративное растение. Лекарственное, во всем растении обнаружены сапонины; используется в народной медицине. На пастбище поедается овцами. Отличный медонос. В культуре неприхотлива, зимостойка.
Широко культивируется как декоративное растение европейская Dianthus barbatus L. — Гвоздика бородатая, нередко дичающая в местах культуры, с ланцетными, 7-8 мм шириной листьями; цветки собраны в густые щитковидные соцветия, различной окраски. В России распространена почти по всей европейской части, в Предкавказье и на юге Дальнего Востока. Встречается во всех среднероссийских областях. Растёт в парках и садах, в рощах, на речных песках, реже на лугах и каменистых склонах.
В степной зоне на песках изредка встречается восточноевропейская D. squarrasus Bieb. — Г. растопыренная, имеющая короткие, жёсткие, вниз отогнутые листья.
