Однолетнее растение высотой от 5 до 45 см с прямостоячими сочными членистыми стеблями, уплощающимися кверху и с супротивными веточками, светло-зелёное, к осени приобретает малиновую окраску. Листья неразвитые, в виде коротких влагалищ, без пластинок. Цветки мелкие, обоеполые, собраны по три в супротивные пучки, которые погружены в ткань стебля и сближены на концах стеблей и его ветвей в цилиндрическое колосовидное соцветие. Средний цветок в дихазии более крупный и расположен выше боковых. Околоцветник цельный, трубчатый, открывается лишь наверху узкой щелью, позднее одевающий плод. Тычинок 1-2. Столбик короткий, двураздельный. Семена покрыты крючковидно согнутыми волосками. Цветёт в июне-августе, плодоносит в августе-сентябре.
Распространён в северном полушарии. В России встречается во многих районах. В Средней России очень редкий вид, выявленный в Липецкой, Воронежской и Тамбовской областях.
Приурочен к солончакам, солонцам и озёрным побережьям; образует местами чистые заросли.
Прежде служил сырьём для получения соды. Зола этого растения содержит ценные соли калия, кальция, натрия и магния, хотя состав золы растений из разных мест может резко отличаться в зависимости от характера засоления почвы. Может служить кормом верблюдам и овцам. Применяется в народной медицине. Во Франции употребляется как овощное растение и входит как компонент в состав различных салатов.
