Кроме деревьев, травянистой растительности, кустарников, полукустарников и мхов, в лесу имеются простейшие растения, которые являют собой пример полезного сожительства (симбиоза) сумчатых грибов с водорослями. Эти два растения оказывают взаимные услуги в жизненном процессе и носят общее название лишайников. Излюбленное место лишайников — тенистый лес. В старом еловом лесу нередко можно видеть большие серые полосы («бороды»), свисающие с сухих ветвей. На сухих местах по буграм в редкостойном сосновом лесу можно иногда видеть большие подушки серебристо-серого лишайника — олений мох. В сухую погоду его хрупкие веточки с хрустом рассыпаются под ногами, а при увеличении влажности воздуха превращаются в мягкий, эластичный ковер. Известно около 17—20 тыс. видов лишайников.
Совместная жизнь гриба и водоросли рационально организована. Гриб составляет внешнюю часть, или оболочку, водоросль — ее содержимое. Впитывая влагу, гриб становится прозрачным и сквозь него видна зелень водоросли. Этим и объясняется изменение цвета лишайников в сухую и сырую погоду. Обязанности у этих живых организмов также строго распределены между собой. Гриб «сооружает дом», определяет его форму и цвет, заботится о доставке воды и газов, сгущает в себе водяные пары и образует нити, прикрепляющие лишайник к основанию, на котором он сидит и из которого извлекает при их помощи питательные вещества. Водоросль перерабатывает питательные вещества, доставляемые грибом, имея зерна хлорофилла, при содействии солнечного света разлагает углекислоту, вырабатывает крахмал и сахар, масла и другие нужные для организма вещества.
Так два несхожих растения образовали новую жизненную форму, имея каждый свои особенности, но в то же время получая и выгоду друг от друга. Гриб в таком соединении получает способность выделять лишайниковые кислоты, позволяющие ему жить не только на органических основаниях, но и на камнях и металле.
Споры, выделяемые лишайником, представляют собой споры гриба, и из них может вырасти только гриб. Водоросли в лишайнике размножаются самостоятельно и, прорвав оболочку гриба, образуют колонии обычных зеленых водорослей.
Многие лишайники съедобны. Так называемый манный лишай, растущий в, пустынях Азии и Африки и в наших киргизских степях, образует на камнях пустынь корки, которые затем распадаются, образуя шарики величиной от горошины до ореха, разносимые ветром и дождевыми потоками. Отсюда берет начало легенда о манном дожде и манне, падающей с неба.
Вред, причиняемый лишайниками, незначителен. Многие из них, покрывая древесные стволы, дают убежище вредным и, лишь иногда, полезным насекомым, поэтому с плодовых деревьев их следует удалять, в лесу же заниматься удалением лишайников не следует.
