Главный закон леса — низшие ярусы угнетаются высшими. Да и внутри господствующего древостоя идет конкуренция за свет, воду, питательные вещества. В этой борьбе погибают оказавшиеся в тени светолюбивые породы, но они могут вытеснить подавлявшие их деревья, если условия внешней среды резко изменятся. Хорошо известна вековечная вражда березы с елью. Молодые березки чахнут в тени елового древостоя, но однажды приходят лесорубы… Мелкими летучими семенами береза засевает освободившееся пространство, и на месте ельника вырастает березняк. Под его покровом прекрасно растут молодые елочки, постепенно вытесняя березу.
Кустарникам неплохо и в тени, и они хорошо влияют на жизнь деревьев: угнетая травы, сохраняют комковатую структуру почвы и не дают дождю уплотнять ее.
Взаимовыгодное содружество — симбиоз — возможно между зелеными и не зелеными растениями. Широко распространен симбиоз корней растений с почвенными грибами. Грибные нити (гифы) оплетают молодые корневые окончания, нередко проникая внутрь живых клеток: такое сожительство называется мико-ризой (грибокорнем). Гифы превращают плохорастворимые соли фосфора в усваиваемые корнями соединения, а зеленое растение, в свою очередь, делится с грибом органическими веществами. В симбиозе с корнями деревьев находятся многие шляпочные грибы — белые, подосиновики, подберезовики. Иногда определенный вид гриба сожительствует лишь с одной древесной породой, но чаще и грибы, и деревья могут вступать в симбиоз с любым из группы возможных партнеров.
Если сожительство приносит пользу только одной стороне, это уже паразитизм. Наглядный пример — гриб трутовик, живущий на стволах деревьев. Некоторые зеленые растения, например омела, предпочитают присасываться к другим.
