Лесные пожары от молнии очень редки. Костер, оставленный беспечными туристами, работниками изыскательских партий, охотниками, сборщиками ягод, грибов и орехов, брошенный окурок, искра из паровозной трубы — наиболее частые причины пожаров в лесу. Большую опасность представляют захламленные лесосеки.
Постоянные жители таежных районов тайгу не жгли и не жгут, они знают ей цену, это делают пришлые люди — по незнанию, по небрежности или по злому умыслу.
Вертолеты, самолеты, автотранспорт, вездеходы доставляют геологические, топографические и всякие другие изыскательские партии в любые самые глухие и, казалось бы, недоступные места. Деятельность этих партий часто не связана с охраной природы, участвующие в экспедициях люди имеют слабое понятие о законах природы, и это сказывается на окружающей растительности и животном мире. То же необходимо сказать и о возрастающем с каждым годом неорганизованном туризме; бесконтрольные действия таких туристов остаются, к сожалению, безнаказанными.
В тайге строятся новые поселки, города, прокладываются автомобильные и железные дороги. Это также увеличивает вероятность возникновения лесных пожаров.
В книге А. Сосунова «Селемджинские хребты» приводится случай, когда четыре геолога заблудились под хребтом Турана в истоках рек Ульмы и Манкура. У них были компасы, карты и винтовки. Однако они не сумели выбраться и для спасения ничего не нашли лучшего, как …поджечь тайгу. Прилетели вертолеты, спасли этих горе-изыскателей, но из-за их беспомощности и трусости пострадала на огромной площади ценная промысловая тайга, сгорело более десяти тысяч гектаров леса, погибло много молодняка животных и птиц.
Страшное это зрелище, когда горит лес. Все живое, что не успевает спастись, гибнет в море огня. Раскаленный воздух обжигает легкие, и одурманенные дымом звери и птицы, не успевшие далеко убежать или улететь, гибнут до приближения огня.
Легко загораются старая еловая тайга с «бородами» лишайников, кедровники, кедровый стланик, багульник на болоте, то есть все смолистые и выделяющие эфирные масла деревья.
Низовой пожар идет со скоростью от 0,5 до 1 км/ч, верховой — по ветру и по вершинам деревьев — со скоростью 40 км/ч и более. При малолюдье в сибирской тайге такой пожар прежде, чем его обнаружат и ликвидируют, успевает уничтожить десятки, а то и сотни тысяч гектаров леса.
У нас существует наземная и авиационная охрана лесов от пожаров. Специальные самолеты патрулируют над лесом; увидев дым от пожара, они определяют его место, сбрасывают вымпел — предупреждение о месте пожара лесной охране — и, если нужно, сбрасывают парашютистов-пожарников.
После пожара остается гарь — мертвый лес. Сгорели насекомые, нет пищи для птиц, сгорели ящерицы, лягушки и змеи, ушел зверь, улетела птица. Черная земля и бурые лужи после дождя между обугленными деревьями. Гарь не рубят, она стоит, пока деревья не свалятся. Техника безопасности не позволяет разбрасывать стоящие горелые деревья, да и бревна из них в хозяйстве не могут быть использованы. На каменистых почвах гарь десятилетиями может оставаться безжизненной. В низких местах после лесного пожара образуются болота, а после вырастает чахлое криволесье на месте погибшего доброкачественного леса.
