Разнообразие естественных лесов — результат долгого эволюционного процесса. Русский лесовод Г.Ф. Морозов (1867-1920) выделил главные факторы, влияющие на формирование и жизнь леса: 1) свойства самих деревьев; 2) условия их жизни; 3) взаимоотношения между растениями внутри лесного сообщества; 4) влияние животных; 5) вмешательство человека. Самое сильное воздействие на формирование леса, безусловно, оказывает климат. Но абсолютное большинство российских лесов произрастает в умеренном поясе, и различия в условиях их жизни не слишком значительны.
На севере преобладают вечнозеленые хвойные леса, на юге — летнезеленые широколиственные, и всюду встречаются смешанные. Южная граница леса в Европейской части России к настоящему времени отступила приблизительно от границ Краснодарского края до широты Москвы — это последствия хозяйственной деятельности человека. В пределах одной климатической зоны разнообразие лесов зависит главным образом от состава и влажности почвы.
У древесных пород разные потребности: одни неприхотливы и могут расти везде, другим нужно много влаги, третьим — питательных веществ. Вот почему на очень бедных, сухих или, напротив, переувлажненных почвах обычно образуются однопородные леса, а на богатых и в меру увлажненных — сложные многопородные.
