Колонок имеет вытянутое туловище длиной 30—40 см; длина хвоста около 20 см. Самцы почти в два раза крупнее самок.
Цвет меха колонка зимой ярко-рыжий, летом буровато-рыжий. Волосяной покров колонков с Дальнего Востока (амурских) более грубый, чем колонков Западной Сибири, но шкурки с жестким хвостом ценятся, в особенности в США, выше, так как более стойко выдерживают окраску.
Колонки водятся в лесных местностях Приуралья, Урала, Сибири и Дальнего Востока. В гористой тайге они живут в каменистых россыпях и в кустах, в низинах — в камышах и кустарниках, вдоль рек и вокруг озер. Иногда устраивают жилье в постройках, а В. П. Сысоев обнаружил колонков даже в центре г. Хабаровска в каменных зданиях.
Плохо лазая по деревьям, колонки предпочитают передвигаться по земле. Охотятся главным образом ночью, отлеживаясь днем в норах или дуплах деревьев, откуда в сильные морозы и во время метели не выходят по нескольку дней.
Спаривание у колонков происходит один раз в год, в последних числах февраля и в марте. Слепые и голые детеныши рождаются в апреле и начале мая в количестве 5—7 шт. Молодые колонки начинают видеть на 30-й день, кормятся молоком матери до 2 месяцев. Самцы в воспитании потомства участия не принимают и держатся от него отдельно. Осенью молодые колонки отделяются от матери и в возрасте одного года начинают спариваться.
Питаются колонки мелкими зверьками и птицами, в том числе полевками, сеноставками, мышами, водяными крысами, хомяками, бурундуками, рябчиками, тетеревами, куропатками, а также лягушками, ящерицами, рыбой, насекомыми, ягодами и кедровыми орехами. Колонки иногда настигают белок на земле и ловят зайцев.
Линяют колонки два раза в год — весной и осенью.
Охотятся на колонков с ружьем и собакой, добывают их капканами и различного типа ловушками. Некоторые охотники считают лучшей приманкой для колонков куски тушек рябчика с перьями. Съемку шкурок колонка производят чулком с головы, с закрытым огузком. Правят их мездрой наружу.
Шкурки колонка подразделяют на амурский, барабинский, тобольский, кузнецкий, енисейский, башкирский, якутский и забайкальский кряжи.
По размерам шкурки колонка делят на крупные, средние и мелкие. В зависимости от степени спелости волосяного покрова эти шкурки делят на 3 сорта: I сорт — шкурки зимнего лова, II сорт — шкурки, забиваемые поздно осенью и в начале зимы, III сорт — шкурки осенней добычи.
В XVIII и XIX вв. охота на колонков практически не велась. С развитием меховой промышленности, которая в XX в. освоила прочное крашение колонковых шкурок под соболиный мех, промысел на колонка стал быстро развиваться. Кроме СССР, колонки водятся в Китае (заготовки составляют от 300 тыс. до 500 тыс. шкурок в год), в МНР (ежегодно заготовляют 10—20 тыс. шкурок) и в Корее (40—50 тыс. шкурок в год).
В СССР были произведены попытки акклиматизировать колонков в тех районах, где они не обитали. В январе 1937 г. в Семеновском районе Горьковской области было выпущено 28 колонков (15 самок и 13 самцов), отловленных в Западной Сибири, но колонки в Горьковской области не прижились. В январе 1941 г. в Джеты-Огузовском районе Иссык-Кульской области Киргизской ССР было выпущено 26 колонков (13 самок и 13 самцов), доставленных из Красноярского края; в Киргизии колонки хорошо акклиматизировались.
Наиболее ценные шкурки колонка поступают с Амура и из Барабинских степей, самые низкие но цене (международного пушного рынка)—из Якутии и Забайкалья.
Удельный вес шкурок колонка в заготовках пушнины в СССР составляет от 2 до 4%.
Заготовки в 1959 г. были примерно на уровне последних лет.
После окончания Великой Отечественной войны экспорт шкурок колонка из СССР составлял от 200 тыс. до 275 тыс. шт. в год. Удельный вес их в советском пушном экспорте колебался от 2 до 4,5%. Высшая цена за шкурки колонка амурского кряжа I сорта крупного размера на международном пушном рынке составила (в ам. долл.): в 1938 г. — 3,70; в 1946 г.— 17,50; в 1951 г.-—10,65. В 1959 г. цены на шкурки колонка понизились по сравнению с 1951 г.
Шкурки колонка красят в темно-коричневый цвет под соболиный мех и изготовляют из них дамские манто, жакеты, накидки, горжетки, шапочки и муфты. Иногда крашеным колонковым мехом отделывают дамские шерстяные пальто. Из хвостов производят наиболее ценные кисти, употребляемые в живописи.
