Этот маленький представитель семейства куньих распространен почти по всей территории Советского Союза, включая некоторые острова Северного Ледовитого океана. Нет его лишь в Крыму, Закавказье, южной половине Казахстана и на большей территории Средней Азии. Особенно предпочитает зверек заросшие тростником и камышом берега озер, поросшие кустарником овраги, поймы лесных рек, облесенные гривы. В лесах держится главным образом на вырубках, рединах, зарастающих молодняком осины и березы, у опушек. В более южных районах лесостепи встречается в колках и прибрежных зарослях кустарника. В горах отмечен на высоте до 4000 м над уровнем моря.
Горностай великолепно плавает, способен на большие пешие переходы, с большой ловкостью лазает по деревьям. Будучи ночным хищником, он в дневное время суток спит чаще всего в дуплах, там же он спасается от врагов, добывает грызунов и насекомых.
Это ловкое и смелое животное, которое, несмотря на небольшие размеры, нередко выбирает жертву, намного превосходящую его по весу. Известны случаи нападения горностая на глухарей, тетеревов, зайцев. Преимущественно же он питается мелкими грызунами, реже — насекомоядными, птицами, лягушками, ящерицами, насекомыми. Излюбленная и наиболее обычная пища горностая — водяные крысы, в чьи жилища он свободно проникает во все сезоны. В пойменных угодьях, помимо водя ной полевки, он поедает много полевок-экономок, обыкновенных и пашенных полевок, а в лесах — различные виды рыжих полевок.
Резких географических различий в питании горностая нет, что объясняется его довольно высокой специализацией в поедании мелких мышевидных и водяной полевки, при отсутствии которых он переходит на заменяющие корма — насекомоядных, птиц и др.
В последние десятилетия в ряде регионов наряду с общим уменьшением численности горностая произошло своеобразное перераспределение его Во угодьям. Например, если раньше в средней полосе европейской территории страны горностай тяготел к лугам, окраинам полей, то теперь он в основном переместился в леса (на поляны, вырубки, гари). Объясняют это прежде всего антропогенными факторами: полевые и луговые стации стали менее благоприятны для мышевидных грызунов, кроме того, в лесу меньше пищевая конкуренция с лисицей.
В Западной Сибири и Северном Казахстане сотни тысяч гектаров превосходных угодий горностая распаханы.
Лесу горностай приносит большую и постоянную пользу, истребляя вредных грызунов, особенно водяную полевку. Этим вполне компенсируется некоторый ущерб, приносимый им охотничьему хозяйству.
Горностай — в значительной мере такой же сукцессионный вид, как лось и заяц-беляк. Его численность возрастает на зарастающих вырубках и гарях, затем постепенно уменьшается по мере того как молодые насаждения переходят в стадию жердняка. Очень нежелательна для горностая вырубка приручьевых ельников, в которых он концентрируется в большом количестве.
Запасы горностая явно и значительно недоосваиваются. Упадок его промысла (см. табл. 1) объясняется рядом причин, среди них — общим сокращением числа профессиональных охотников, специализацией оставшихся промысловиков на более выгодных видах (соболе, кунице, ондатре).
Горностай — желательный член лесных сообществ. В его наличии заинтересовано прежде всего лесное хозяйство. Предотвратить отрицательное влияние этого хищника на охотничью фауну должен интенсивный промысел.
