Рябчик распространен почти во всей лесной зоне нашей страны. Обитает он и в глухой елово-пихтовой тайге с примесью лиственных деревьев и молодым хвойным подростом, и в широколиственных насаждениях с хорошо развитым подлеском. Предпочитает же смешанные леса с обязательным наличием темнохвойных пород, которые предоставляют ему надежную защиту и убежище. Именно здесь в пересеченной местности, в долинах ручьев, заросших елью, пихтой, кедром, ольхой, березой, черемухой и рябиной, а также по опушкам сфагновых болот с ягодниками численность этой лесной птицы бывает наиболее высокой и достигает порой 80—100 особей на 1 км2. Открытых мест рябчик избегает, его уже не встретишь дальше чем в 50—60 м от от внутренней опушки, в полях же он не появляется вовсе.
Рябчик тяготеет к смешанным лесам вследствие того, что у этой птицы прослеживается довольно четкая сезонная и возрастная смена питания. Разнообразие же кормов наиболее велико именно в лесах с хорошо выраженной экологической мозаикой.
Недавно вылупившиеся рябчата питаются в основном насекомыми и лишь в небольшом количестве — перезимовавшими семенами ольхи и березы, а также молодыми почками черники, брусники и др. По мере подрастания выводков в их питании начинают преобладать растительные корма: цветки и листья клевера, лапчатки, брусники, молодые метелки злаков, семена осок, лютиков, марьянника. Со второй половины лета рябчики почти полностью переходят на семена и ягоды земляники, малины, костяники, брусники, черники.
Переход на зимние корма происходит в конце сентября — в октябре. Всю зиму рябчик питается семенами и почками черной и серой ольхи, березы, лещины. Иногда рацион дополняют плоды черемухи, рябины, шиповника, которые сохраняются на ветках почти до самой весны. В это время птицы перебираются в более сомкнутые насаждения, но держатся у лесных «окон» или вдоль просек. Здесь же в рыхлом снегу они проводят длинные зимние ночи.
Рябчик оказывает определенное влияние на лес. Объясняется это узкой специализацией его зимнего питания и приуроченностью высокой плотности населения к некоторым стациям.
Потребность одного рябчика в корме в течение зимнего периода составляет 10 кг (Юргенсон, 1968). Эти 10 кг почек и сережек березы и ольхи он собирает в пределах своего небольшого индивидуального участка. В зобах пяти рябчиков, добытых Г. А. Новиковым (1956) в декабре 1938 г., было 6000 почек и черешков, в том числе 2805 листовых и единичных цветочных почек ольхи, 482 почки бородавчатой березы, 481 почка рябины, 392 почки ив, 1586 черешков перечисленных пород. Несомненно, эти птицы нанесли серьезный ущерб приречным деревьям, с которых они собрали свой корм, хотя это и не дает основания относить рябчика к вредящим видам.
Практические мероприятия в лесном хозяйстве существенно отражаются на условиях обитания и численности рябчика. Сплошные концентрированные рубки в ельниках, пихтарниках, кедровниках лишают его лучших угодий. Как показали исследования А. А. Козловского (1969), рябчик не избегает насаждений II и III классов возраста при условии, если они входят в состав крупных массивов спелого леса. Проводя учетные работы в Горьковской области, он почти не встречал рябчиков в молодых лесах, растущих на вырубках: в березняке-брусничнике 20-летнего возраста, в 35-летних ельниках-черничниках и т. д. В то же время наибольшая относительная численность рябчика была отмечена в ельнике-черничнике 110 лет (14 встреч на К) км маршрута) и в ельнике таволговом 80 лет (также 14 встреч).
На численности рябчика отрицательно сказываются также интенсивный сбор ягод, заготовка живицы и другие виды хозяйственной деятельности.
Рябчик — очень ценный объект массовой охоты. Он обладает вкусным мясом, сравнительно неприхотлив. Заготовки этой птицы сократились с 4—5 млн. шт. в дореволюционные годы до нескольких десятков тысяч штук. Фактическая его добыча довольно велика (статистических данных нет), но товарность промысла очень низкая. При согласовании лесохозяйственных мероприятий с интересами охотничьего хозяйства рябчик может еще долго сохранять важное значение в спортивной и промысловой охоте.
