В России, помимо 2 млн. голов домашнего северного оленя, сейчас насчитывается около 600 тыс. диких. Больше всего их в Таймырском национальном округе и в Якутии. Они обитают также в Мурманской области, Карельской АССР, в Центральной и Восточной Сибири и на Камчатке.
Выделяют три экотипа дикого северного оленя — тундровый, таежный и горный. В систематическом отношении в пределах нашей страны выделены пять подвидов. С лесом в наибольшей степени связаны европейский северный олень, хотя внутри этого подвида есть популяции, относящиеся и к таежному и к тундровому экотипам, и сибирский лесной олень. Тундровые олени приходят в лесотундру и северную полосу тайги во время осенних миграций, весной они возвращаются в тундру. Животные, относящиеся к горному экотипу, совершают сезонные вертикальные миграции и часть года также проводят в пределах пояса лесов.
Повсюду в лесной зоне в летнее время северный олень придерживается гарей, хвойных редколесий, пойменных лугов и лесов, окраин сфагновых и других болот. Места зимней концентрации обычно приурочены к борам-беломошникам, лесным болотам, к богатым древесными лишайниками темнохвойным лесам.
Летом в питании дикого северного оленя преобладают травянистые растения (более 200 видов злаков, осок, разнотравья), листья ив и берез; во второй половине лета рацион существенно дополняют шляпочные грибы. Основа зимнего питания — лишайники (не менее 50 видов), важнейшее значение имеет ягель. В течение всей зимы олени поедают также ветки кустарников, травы, растительную ветошь. В некоторых районах ивовые кустарники и отчасти травы составляют зимой главную часть их рациона.
Белковая недостаточность рациона заставляет животных поедать кладки и выводки птиц, а также леммингов.
Объедая кустарники, ломая молодые деревца, раскапывая и поедая ягель, северный олень оказывает определенное воздействие на лесные сообщества, что нельзя рассматривать как ущерб, поскольку этот зверь обитает преимущественно в отдаленных глухих районах, где культурное лесное хозяйство находится в зародыше. Да и влияние этой деятельности на лес ничтожно.
Известен случай, когда северные олени нанесли прямой ущерб лесному хозяйству. Зимой 1954—1955 гг. в Лешуконском лесхозе Архангельской области они в бору-беломошнике вытоптали 15 га сосновых культур, которые были заложены для содействия естественному возобновлению. Лесоводы Финляндии сталкиваются с вредной деятельностью оленей довольно часто.
Там, где недостаточное регулирование численности привело к созданию повышенной плотности дикого северного оленя, он может довольно сильно воздействовать на ландшафт. Так, в Лапландском заповеднике и в его окрестностях (бассейн р. Ливы) многочисленные олени до песка выбили отдельные участки ягельников. Здесь начали развиваться эрозионные процессы.
В тех местах, где дикий олень пасется рядом с домашним, его обвиняют в стравливании пастбищ и «сманивании» стад домашних оленей. На этом основании иногда требуют истребления дикого оленя. Эти требования основаны на явном недоразумении. Несомненно, в перспективе использование популяций свободно живущих или полувольных оленей имеет преимущества перед домашним оленеводством. Дикие олени более полно и эффективно используют кормовую базу и требуют гораздо меньших затрат на эксплуатацию их популяций. Обе эти формы оленеводства должны дополнять одна другую.
Дикий северный олень — одно из ценнейших охотничьих животных нашей страны. Убойный вес зверя в среднем равен 40 кг, из меха оленят получают превосходный пыжик.
Большую ценность представляет шкура взрослых оленей, из которой выделывают высококачественную замшу. Из осенних, имеющих еще недлинный мех шкурок, шьют дохи, малицы, кухлянки; из зимних шкур изготавливают спальные мешки и ковры (камуланы). Прочная кожа с нижней части ног (камус) идет на пошивку зимней обуви и подбивку охотничьих лыж.
С 1956 г. дикий северный олень взят в нашей стране под охрану, промысел его осуществляется по научно обоснованным нормам, введен лицензионный отстрел. В 1971 г. на Таймыре создан специальный госпромхоз для эксплуатации популяций дикого оленя.
