Заяц-беляк встречается на всем протяжении лесной и тундровой зон нашей страны, от их западных до восточнцх границ, включая Камчатку и Сахалин. На юге граница его ареала примерно совпадает с окраиной лесной зоны.
Беляк населяет самые различные биотопы, но предпочитает участки чернолесья и смешанные леса, гари, заросли молодых осинников и березняков, ивняки по берегам лесных рек, ивовые болота и т. д.
Пищу беляка составляют самые различные травы, ветки и кора лиственных деревьев и кустарников. Летом преобладают травы и листья, осенью, когда высыхает трава, зайцы переключаются на ветки кустарничков и ивы, зимой переходят на кормежку молодыми побегами и корой. В северных областях основу зимнего питания беляков составляет ива, осина, береза, южнее — также дуб, орешник и некоторые другие древесные породы. Поедают зайцы выступающую из-под снега сухую траву, а также сено.
В Ленинградской области к основным зимним кормам беляка принадлежат побеги различных видов ив, осины, березы пушистой и в меньшей степени малины. Эта группа кормов составляет 96% всех поедей. Остальные корма поедаются зимой лишь от случая к случаю (Новиков и Тимофеева, 1965).
Соотношение древесных и травянистых кормов беляка существенно изменяется с увеличением глубины снежного покрова.
Численность беляка подвержена очень резким колебаниям в связи с массовыми эпизоотиями. Гибель зайцев от болезней (протостронгилеза, кокцидиоза и др.) бывает наиболее значительной в дождливые.
В холодные годы, если они совпадают с высокой плотностью населения зверьков. В этом случае количество зайцев в угодьях может сократиться во много раз. Так, в Якутии, по данным заготовок, численность беляка колеблется в огромных пределах: в 600—800- и даже в 2500-кратном размерах. По результатам относительных учетов, максимальная численность якутского беляка (1953 г.) превышала минимальную в 77 раз. За I половину XX века отмечены пять периодов высокой численности вида со средней повторяемостью через 11 лет (Попов, 1956).
Отрицательное влияние зайца-беляка на лес обычно незначительно, так как он питается побегами малоценных, быстро восстанавливающихся деревьев и кустарников и различными травами. Зверьки могут повреждать лесные питомники и культуры, но размер ущерба обычно невелик. Лишь при значительных концентрациях и наблюдающихся иногда в северных районах массовых миграциях беляков, вызванных глубокоснежьем и бескормицей, они могут сплошь выедать заросли ивовых кустарников, растаскивать копны сена и т. д.
В Якутии, где заяц-беляк в течение 7 месяцев питается побегами ив, березы, лиственницы, он уничтожает в течение зимы на вырубках до одной трети запаса веточных кормов, местами наносит существенный ущерб подросту лиственницы. Иногда беляк повреждает фруктовые деревья и акклиматизированные породы: яблоню, грушу, вишню, американский дуб, китайский тополь и др. Известен случай, когда беляки полностью уничтожили лесной питомник в Татарской АССР.
Заяц-беляк чрезвычайно сильно зависит от характера и направления ведения лесного хозяйства. Если, как будет показано ниже, большинство видов рубок леса оказывает (хотя бы и временно) благоприятное влияние на кормность и защитность его угодий, то лесная гидромелиорация, внедрение монокультур хвойных пород и некоторые другие лесохозяйственные мероприятия действуют на него крайне отрицательно.
Максимальной величины заготовки шкурок беляка достигали в предвоенные годы. Так, в 1940 г. их удельный вес составил 8,2% стоимости всей заготовленной пушнины. Но уже к 1965 г. этот показатель сократился более чем в 5 раз, и объясняется это не резким сокращением заячьего поголовья, а тем, что большинство шкурок Зайцев охотники не сдают на заготовительные пункты. Так, по данным Д. Н. Данилова (1968 г.), в 11 областях Центрального экономического района в 1966 г. товарный выход шкурок беляка составил 8%, а русака 20% их добычи.
Поголовье зайца-беляка в настоящее время осваивается не полностью даже в некоторых густонаселенных районах европейской части страны. Имеются все возможности для согласования деятельности лесного и охотничьего хозяйства с целью поддержания высокой численности и рационального использования этого вида.
