Это зверь удивительной судьбы: он был почти уничтожен человеком. И человек же спас его, дал ему новую, надеемся, тысячелетнюю жизнь.
В начале текущего века дикий зубр обитал только на Северо-Западном Кавказе и в Беловежской пуще. Последний беловежский зубр пал в 1919 г. от пули браконьера. К 1928 г. зубров в естественных условиях не осталось. Во всем мире имелось в зоопарках и охотничьих хозяйствах лишь 48 этих великолепных животных.
К 1 января 1965 г. во всем мире насчитывалось уже 700 зубров, в том числе в Советском Союзе 231 (Заблоцкий, 1965). Огромная работа по сохранению этого зверя дала свои плоды.
Известно около 400 видов растений, поедаемых зубром, но главное значение имеют для него деревья и кустарники. Он поедает их круглый год, причем летом преимущественно листья, а осенью и зимой — побеги и кору. В бесснежное время года важную роль в питании играют травянистые растения, особенно крупные, высокостебельчатые, сочные. Рацион дополняют плоды и грибы. Зимой зубр поедает высококачественное сено.
Обсуждать возможное лесохозяйственное значение зубра преждевременно, поскольку численность его мала и значительная часть стада содержится в вольерах. Отмечено отрицательное воздействие зубров на подрост и подлесок в местах их зимней концентрации и в вольерах.
В Сары-Челекском заповеднике, куда зубры были совершенно необоснованно завезены в целях акклиматизации, они приносят большой вред орехово-яблоневым лесам. В одном из урочищ Б. А. Кузнецов (1969) видел несколько сотен молодых орехов, яблонь и тополей, полностью вырванных зубрами из почвы, объеденных до основания, либо с испорченной ими кроной. У более взрослых деревьев эти звери срывали и сгрызали кору. При троплении стада зубров на протяжении 7,5 км было обнаружено 63 полностью объеденных ими дерева.
Каково будущее зубра? Останется ли он редким охраняемым зверем, водворенным в вольеры, или постепенно заселит леса и превратится в объект охоты? М. А. Заблоцкий (1965), один из самых больших энтузиастов зуброводства в нашей стране, считает, что зверь может прекрасно ужиться в современном культурном ландшафте. В отличие от лося, он почти не губит хвойные деревья, ведет оседлый образ жизни, неприхотлив, хорошо отзывается на заботу со стороны человека.
Другие ученые считают, что этот зверь в естественном состоянии опасен для человека, а при значительной плотности населения будет сильно вредить сельскому и лесному хозяйству. Они отводят для него только горные леса Кавказа.
