Основу питания желтого суслика составляют разнообразные виды травянистых растений и редко кустарники и полукустарники. Довольно часто среди них оказываются ценные кормовые травы — злаки, полыни и эфемеры. Список его кормов прежде всего зависит от района обитания: в степных районах этим грызуном чаще всего поедаются пырей, ломко-колосник, ковыли и степное разнотравье, а в полупустынных и пустынных — полыни, разные виды солянок, осоки и эфемеры. Растения, поедаемые в условиях оптимума ареала суслика, являются для него наиболее важными, недостатком их (например, эфемеров) можно объяснить спорадическое распространение этих зверьков в степной зоне.
Количество поедаемых видов растений колеблется в значительных пределах. По X. Кыдырбаеву (1958), в 1954—1955 г. в Джамбул-ском районе Алма-Атинской области желтый суслик поедал 27 видов растений. Основные среди них: бурачок пустынный (семена) — Alyssum desertorum, волоснец песчаный (листья)— Elymus giganteus, гулявник Софьи (луковицы) — Sisymbrium Sophia, клевер (листья) — Trifolium pratense, лук (стебли, луковицы) — Allium сера, мятлик (побеги, листья, семена) — Роа bulbosa, овес (семена) — Avena sativa, осоки разные (листья) — Carex sp., пырей ползучий (листья, колосья) — Agropyrum repens, полыни разные (побеги, листья) — Artemisia sp., эремурус гребенчатый (цветки, стебли) — Eremurus cristatus.
Состав кормов сусликов в указанном районе меняется по сезонам, и различен у животных разных возрастных групп. Ранней весной взрослые и полувзрослые суслики чаще всего питаются эфемерами (пустынная осока, гусиный лук), а также стеблями и побегами полыней. Кроме того, в это время зверьки едят зерна пшеницы, ячменя и овса, выкапывая их на полях или собирая на поверхности. Несколько позже — листья и стебли этих культурных растений. В летний период суслики питаются белой и заилийской полынью, пыреем, мятликом луковичным и разнотравьем. Молодые в первые дни выхода менее разборчивы в кормах и поедают почти все растения, растущие у гнездовой норы, — полыни, пажитник, мак павлиний, малькольмию и различные злаки. В период высыхания трав молодые зверьки питаются сохранившимися на поверхности сочными кормами, в т. ч. и сорняками — гулявником, липучкой, а также ячменем и пшеницей (зернами, лежащими на поверхности земли, и зеленью). В засушливые годы суслики поедают клевер и кукурузу.
По Д. Ф. Тристану (1965), в Муюнкумах желтый суслик поедает 35—40 видов пустынных растений. После выхода из спячки до середины марта зверьки в основном кормятся остатками прошлогодней злаковой растительности, а в конце марта — молодыми побегами песчаной осочки и злаков. В это время в желудок попадает большое количество песка (до 25% содержимого желудка). С развитием эфемеров и эфемероидов суслики начинают поедать побеги песчаной осочки, мятлика, дикой ржи, мортука, житняка, листья и цветки тюльпанов, костра безостого и других видов. С начала апреля суслики кормятся цветками, листьями, молодыми сочными плодами и семенами лютиков, тюльпанов, бурачка, мака, рогоглавника, кириловии, гвоздики, ромашки, ковыля, сероземной полыни, солянок. Во второй декаде мая в связи с усыханием эфемеров зверьки усиленно питаются луковицами тюльпанов, клубнями эдибазиса, дикой моркови, ферулы и других растений, содержащих большое количество питательных веществ и воды. В конце июня, еще не залегшие в спячку ощенившиеся самки и молодые особи поедают полынь сероземную, кириловию, солянки и злаки.
В Арыскумах ранней весной до появления эфемеров суслики кормятся молодыми стеблями и корой боялыча, веточками итсигека и саксаула, а позднее переходят на питание тюльпанами и луками. Кроме указанных видов растений, поедались пырей сибирский и пустынный, дикий овес, белая полынь, верблюжья колючка и веточки гребенчука (Мартакова, 1949).
В окрестностях Аральска, Иргиза и в песках Байгакум основными кормами желтого суслика были осот, заразиха и некоторые другие виды растений (Ходашова, 1953).
В условиях пустынного о-ва Барсакельмес нами отмечалось поедание желтым сусликом растений 13 видов, среди которых основными были: пырей сибирский и пустынный, белая полынь, биюргун, саксаул, итсигек (в сухом виде), эфемеры — тюльпаны, луки и др. Следует сказать, что перечень растений, поедаемых сусликом на этом острове, существенно не отличался от такового в северной части Муюн-кумов и Западной Бетпак-Дале. Правда, в последнем районе зверьки поедали боялыч, но почти не трогали итсигек.
Всюду наблюдалась сезонность в питании. Задолго до появления луковичных растений этот суслик употребляет в пищу сухие ветки черного саксаула (Haloxylon aphyllum), итсигека (Anabasis арhylla) и других полукустарников, подбирая их на земле или срывая с кустов. Тюльпаны и другие луковичные являются основной пищей сусликов до появления остальных трав, потом они постепенно заменяются полынью, пыреем и мелким разнотравьем, но не полностью исключаются из состава кормов. Питаясь в основном надземными частями растений, суслик обязательно заканчивает утреннюю и вечернюю жировки поеданием луковиц тюльпана (Беседин и др., 1956). Зверек активно разыскивает их в конце кормежки и уходит в нору лишь после того, как съест несколько луковиц. Выяснено, что луковицы тюльпанов содержат большое количество крахмала и воды, поэтому они,возможно, и компенсируют грызунам недостаток влаги в основных кормах.
В конце мая — начале июня часто приходится наблюдать, как суслики взбираются на саксаул и поедают зеленые листья и плоды этого кустарника. Преобладающие виды в кормовом рационе сусликов — мятлик (Роа bulbosa) и полынь (Artemisia terrae-albae), причем мятлик, вегетируя в ранневесенний период, представляет основной корм грызунов в апреле и в первой половине мая. Полыни, вегетирую-щие несколько позже, служат нажировочным кормом.
Пырей, как и полынь — важнейшие корма желтого суслика в период накопления им жира. У первого растения поедаются только что появившиеся зеленые листочки, а позднее колоски и редко стебли. У полыни зверьки объедают все нежные части — от прикорневых листочков до верхушечных побегов. По объему в питании суслика полынь преобладает над пыреем. Говоря о пищевых достоинствах кормовых растений, поедаемых сусликами, отметим, что наиболее богата жиром полынь, особенно в стадии бутонизации (5,13%), и пырей в стадии кущения (4,6%) (Ларин и др., 1937). Летом, кроме пырея и полыни, эти зверьки поедают мелкие зеленые листочки биюргуна (Anabasis salsa), которые содержат в себе большое количество воды. В поисках более влажной пищи они иной раз в большом количестве выкапывают корни этого растения, подобно тому как средний суслик в Бетпак-Дале вырывает корни эфедры. Разнотравьем относительно богаты склоны балок и вообще всхолмленные участки пустыни. Поэтому суслики из таких мест бывают более упитанными, чем на равнинных участках и особенно в окрестностях населенных пунктов, где растительность съедается и выбивается сельскохозяйственными животными. Кроме того, эти зверьки у населенных пунктов плохо нажи-ровывают, потому что их здесь пугают домашние животные, особенно охотящиеся за ними собаки. Отметим также факт поедания сусликами зеленого тростника (Phragmites communis) вокруг соленых озер на севере Муюнкумов в засушливое лето 1953 г., когда его наиболее сочные стебли были начисто ими съедены в качестве нагульного корма, что наблюдалось также и на о-ве Барсакельмес в 1944 г.
Кроме растений диких пустынных видов, желтый суслик, обитающий близ населенных пунктов и посевов, может вредить зерновым культурам и особенно огородам. Например, на о-ве Барсакельмес летом 1942 г. суслики проникли в огород и поели молодые листочки дыни, арбуза, моркови, свеклы, редиски, картофеля, тыквы и лука. В условиях Средней Азии желтый суслик поедает всходы пшеницы и ячменя, их спелые колосья, люцерну (Дукельская, 1926), молодые побеги винограда (Кашкаров и Лейн-Соколова, 1927), клевер и хлопчатник (Мекленбурцев, 1925), опавшие яблоки, урюк, морковь, молодые всходы капусты и бахчевых культур (Ганаев, 1947).
Желтый суслик не пренебрегает животными кормами, особенно в период бескормицы или в засушливые годы. Например, по нашим наблюдениям, ранней весной на о-ве Барсакельмес эти зверьки поедали жаворонков, чеканов-плясунов, серых хомячков и тушканчиков, часто попадающих в капканы. В позднюю многоснежную весну 1942 г. голодавшие зверьки прятались по несколько особей в одну нору или под сугроб снега, где загрызали друг друга. После затопления нор снеговой водой или гололеда нередко находили трупы сусликов с выеденными собратьями глазами или отъеденной головой. В условиях Джамбулского района Алма-Атинской области в желудках сусликов, вскрытых 20—21 апреля 1955 г. и 11 апреля 1956 г., встречены остатки сусликов и обыкновенной полевки (Кыдырбаев, 1958).
В засушливые годы в желудках этих зверьков встречаются жуки, кузнечики, муравьи, которые по объему занимают небольшое значение в их питании, хотя встречаются довольно часто — от 3 до 12% случаев, по наблюдениям X. Кыдырбаева (1958), в предгорных районах Алма-Атинской области. О нахождении остатков ящериц в желудках сусликов, отловленных в Карсакпайском и Джезказганском районах, сообщают А. А. Слудский (1939) и X. Кыдырбаев (1958).
Количественный состав кормов желтого суслика сравнительно трудно установить в местах их обитания. Это отчасти объясняется тем, что зверьки совершают свои кормежки почти на ходу, постепенно удаляясь от норы и вновь к ней возвращаясь. Отчасти по этой причине они тратят значительное количество времени на питание. Например, время, затрачиваемое на питание в течение дневной активности, составляет 60—70%. Кроме того, во время своих кормежек взрослые обитатели нор отходят в сторону, несмотря на то, что около их убежищ растет довольно пышная растительность, которую позднее съедают только что вышедшие на поверхность молодые особи. Один суслик в среднем съедает в день около 160 г зеленого корма.
В течение первой декады после выхода сусликов на поверхность почти у всех пойманных зверьков желудки бывают пусты, так как они мало кормятся, но наличие прошлогоднего жирового запаса в теле поддерживает зверьков в период спаривания. Животные начинают усиленно питаться после появления луковичных растений и особенно разнотравья и злаков.
В связи с добыванием сусликами подземных частей растений у их нор появляется множество свежих копанок, которые начинают встречаться раньше всего на освободившихся от снега участках, обычно на возвышенностях. Появление копанок ранней весной служит первым и надежным показателем выхода сусликов из спячки и указывает на необходимость начала их весеннего промысла.
Сроки жиронакопления у суслика различны в зависимости от пола и возраста животного. У взрослых самцов и холостых самок жиро-накопление начинается раньше, чем у беременных самок. Кормящие самки усиленно питаются в период выкармливания детенышей и в начале выхода молодых на поверхность, молодые — в период самостоятельной жизни и особенно перед залеганием в спячку. В отличие от своих родителей они часто ложатся, не нагуляв достаточного количества жира, поэтому некоторые из них весной выходят на поверхность истощенными, обессиленными и в это время часто гибнут.
Весной взрослые суслики обычно выходят из нор хорошо упитанными: толстый слой подкожного и внутреннего жира составляет около 10% от веса их тела (вместо 20% при залегании в спячку). После спаривания жир у взрослых самцов исчезает, но он сохраняется в небольшом количестве у самок. Во второй половине апреля суслики снова начинают накапливать жир, готовясь к спячке.
Динамику упитанности желтого суслика в Муюнкумах выяснял Д. Ф. Тристан (1965) в результате вскрытия 1050 зверьков в течение трех лет (1962—1964 гг.). За коэффициент упитанности было принято отношение веса тела в граммах без желудка (у беременных самок без матки с эмбрионами) к длине тела в миллиметрах. Показатели упитанности у старых самцов и яловых самок колебались от 1,5 в марте до 3,2 в первой декаде июня, т. е. перед залеганием в спячку. У размножавшихся самок: от 1,4 в марте до 3,0 во второй декаде июня; у сеголеток: от 0,5 в апреле до 2,2 во второй декаде июня. Таким образом, перед залеганием в спячку относительно более упитанными оказались взрослые самцы и яловые самки. Почти такую же упитанность имели размножавшиеся самки, наименьшую — молодые.
Об отношении желтого суслика к воде у зоологов имеются разные мнения, но они, как нам кажется, не противоречат друг другу. Следует прежде всего согласиться с утверждениями Д. Н. Кашкарова и Л. Лейн-Соколовой (1927) о том, что этот грызун получает воду только из растений, так как норы зверьков в условиях аридных районов часто располагаются вдали от водоемов, а сами животные дальних передвижений в поисках воды не совершают. В то же время известно, что суслики, поселяющиеся у водоемов (озера, реки, моря), не отказываются от воды (Тимофеев, 1934; Ходашова, 1953 и наши данные). В период расселения молодняка, а в случае засушливого лета даже до осени, мы отмечали большое скопление сусликов у пресных водоемчиков и на берегу Аральского моря, где зверьки не только пили, но и купались, а также охлаждались, закапываясь иной раз в мокрый песок.
По наблюдениям С. П. Наумова и Е. П. Спангенберга (1929), для добычи влаги из солянки Petrosimonia суслик делает ямку у ее корневища и надгрызает обнаженный стебель, после чего на пораженном месте сразу выступают капли жидкости. Этого, видимо, достаточно для утоления жажды зверькам, приспособившимся к обитанию в засушливых зонах.
