Среди не очень разнообразных пустынных ландшафтов первыми, наверное, следует назвать пески. Во-первых, как-то привычно считать пустыни в основном песчаными. А во-вторых, песчаных пустынь действительно очень много — они завладели более чем половиной всех аридных территорий мира. Правда, и песчаные массивы тоже бывают разными. Одни из них представляют собой лишенные всякой растительности длинные барханные цепи, другие, наоборот, покрыты довольно густой травянистой и кустарниковой растительностью.
У каждой песчаной пустыни свой ветровой режим, определяющий особенности построения песчаных массивов. Где-то барханы приобретают форму полумесяца, где-то вытягиваются в гряды на многие десятки километров, а где-то становятся похожими на пирамиды. Там же, где направление ветров изменчиво и хаотично, барханы приобретают причудливые очертания, наводя ужас на путешественников своей непроходимостью.
Там, где преобладают ветры одного направления, барханы выше, чем в тех районах, где ветры часто меняют направление. Основной вид такого песчаного рельефа в пустынях — это большие параллельные песчаные гряды длиной в несколько сотен метров. Ширина гряд может быть от 10 м до 1 км. Высота их тоже разная, в среднем от 5 до 60 м. В некоторых пустынях высота барханов превышает 300 м, например в Сахаре или Калахари. Размеры барханов зависят от количества песка, который ветер может собрать в данной местности, при этом для величины барханов важна не столько скорость ветра, сколько его постоянство в определенном направлении.
Иногда гряды соединены перемычками и, если посмотреть сверху, напоминают пчелиные соты. Но бывает, что из песка получаются не гряды, а беспорядочно расположенные бугры.
Там, где растений нет, песок, подгоняемый ветром, передвигается порой на большие расстояния. Незакрепленные пески опасны не только в движении, но и в покое. Во время движения в таком песке вязнут ноги, каждый шаг требует огромных усилий и буквально через какие-нибудь полчаса, если нет привычки и умения ходить по ним, человек не в состоянии идти дальше. С трудом пробираются по пескам и автомобили, да и то только с передними и задними ведущими колесами и широкими баллонами — у них площадь опоры больше, и автомашина не так сильно вязнет в песок.
Крупнейшей песчаной пустыней мира является Такла-Макан в северо-западном Китае, расположенная между Тянь-Шанем и Тибетом. Ее длина 1200 км, а ширина до 400 км.
В остальных пустынях мира песок занимает далеко не главенствующее место. Пески Сахары занимают всего 10 % ее площади, а остальное — это каменистые плоскогорья — гаммады, разделенные неглубокими долинами и впадинами. Участки пустыни с мелким щебнем, часто покрытым так называемым пустынным загаром (черная блестящая корка), называются — сериром.
Аравийские пустыни покрыты песками лишь на 25 %, а для остальной территории характерны каменистые участки и такыры.
