К пустыням относятся территории с предельно засушливым климатом, испарение превышает осадки во много раз.
Именно засуха и является признаком пустынных или полупустынных земель. И такие земли называют аридной, т. е. засушливой, зоной. К ней относятся не все области суши, где бывают засухи, а только те, где жизнь человека, растений и животных находится под их влиянием и от них зависит. Это такая географическая область земли, где черты арид-ности (засушливости) выражены в наиболее резкой степени и доходят до такой крайности, за которой начинается полное разрушение биологической жизни ландшафта.
Аридных земель на нашей планете почти одна треть всей поверхности суши. А это 48 млн км2. Но к настоящим пустыням относится меньше 23 % земной поверхности.
180 150 120 90 60 30 0 30 60 90 120 150 180
Существует множество определений понятия «пустыня». Чаще всего говорят, что пустынями являются засушливые районы с продолжительными периодами жары и засухи или полным отсутствием атмосферных осадков. Для пустыни характерны бессточные области с засоленными почвами и песчаными подвижными барханами.
Одна из особенностей распространения пустынь по земному шару — островной, локальный характер их географического расположения. Ни на одном материке пустынные земли не образуют сплошной зоны, подобно арктической, тундровой, таежной. Это связано, в первую очередь, с наличием в пределах пустынной зоны крупнейших горных сооружений с их высочайшими горными вершинами и значительных водных просторов.
Большинство пустынь окружено горами или граничит с ними. В одних местах пустыни расположены рядом с молодыми горными системами (Каракумы, Кызылкумы, Ордос и Алашань в Азии и все южноамериканские пустыни), в других — с древними, сильно разрушенными горами, например Северной Сахарой.
Рельеф пустынь очень разнообразен. Есть пустыни, расположенные на высоких плоскогорьях, и есть пустыни, лежащие ниже уровня моря.
Пустыня Атакама в Южной Америке находится на высоте 2500—3000 м, пустыни Такла-Макан и Гоби — на высотах 800—1000 м.
Во многих пустынях отдельные ее участки сильно понижены по отношению к окружающей местности. В этих местах образуются бессточные впадины. В Ливийской пустыне это впадина Каттара, дно которой на 134 м ниже уровня моря. В Северо-Западном Китае Турфанская впадина расположена на 154 м ниже уровня моря, а Долина Смерти в Калифорнии имеет отметку — 85 м.
Но бывает и наоборот. В пустынях часто встречаются и высокие горы. В Сахаре, например, есть плато с отвесными обрывами в несколько сот метров.
Однако высокогорные районы Тибета, Памира, Каракорума и Анд все же следует рассматривать как высокогорные пустыни, но с несколько другими природными особенностями.
В Северном полушарии пустынные территории Африканского континента лежат между 15° и 30° с. ш., где находится крупнейшая пустыня мира — Сахара. В Южном полушарии они расположены между 6° и 33° ю. ш., охватывая южноафриканские пустыни Калахари, Намиб, Карру. Пустыни в Африке есть и на восточном побережье в Эфиопии и Сомали.
В Северной Америке пустыни приурочены к юго-западной части континента между 22° и 44° с. ш., где расположены пустыни Сонора, Мохаве, Хила и другие. Значительные территории Большого Бассейна и пустыни Чиуауа близки по своей природе к сухим степям.
В Южной Америке пустыни, располагаясь между 5° и 30° ю. ш., образуют вытянутую, свыше 3 тыс. км, полосу вдоль западного Тихоокеанского побережья материка. Здесь с севера на юг расположены пустыни Сечура, Пампа-де-Тамаругаль, Атакама, а за горным хребтом Анд — пустыни Монте и Патагонская.
Пустыни Азии расположены между 15° и 50° с. ш. и включают такие крупные пустыни, как Руб-эль-хали, Большой Нефуд и Эль-Хаса на Аравийском полуострове; Деште-Кевир, Деште-Лут, Дашти-Марго, Ре-гистан и Харан в Иране и Афганистане; Тхал и Тар в Пакистане и Индии; Каракумы в Туркмении; Кызылкумы в Узбекистане; Муюнкум в Казахстане; Гоби в Монголии; Такла-Макан, Алашань, Ордос, Бэй-шань и Цайдам в Китае.
Пустыни Австралии занимают огромную территорию между 20° и 34° ю. ш. и представлены пустынями Большая Виктория, Симпсона, Гибсона, Большая Песчаная.
