«Гоби» — монгольское слово и переводится как «безводное» или «пустынное место», оно имеет тот же смысл, что и наше «пустыня». Так что само название «пустыня Гоби» есть нечто вроде выражения «масляное масло». Гоби — это действительно пустынная местность, лишенная поверхностных вод, с редкой растительностью и засоленными каменистыми почвами. Песков здесь мало, и встречаются они в виде отдельных конусовидных барханов. Из растительности чаще всего можно встретить саксаул, кусты золотистой карганы и тамариска.
Гоби — целая цепочка пустынь, разместившихся на юге Монголии и севере Китая. Вся южная часть Монголии занята пустыней Гоби, заходящей сюда своими северными окраинами, в то время как основная, значительная ее часть расположена на территории Китая.
Гаушаньская Гоби изрезана лабиринтами широких лощин и скалистыми гривами, поднимающимися на десятки метров над каменистой равниной. Здесь же располагается и Джунгарская Гоби, разделенная возвышенностями на три автономные пустыни — Бортень-Гоби, Но-мин-Гоби и Нарин-Хуху-Гоби. А дальше простирается пустыня под названием Восточное Гоби, к которой, как правило, относят и общее название — пустыня Гоби.
В восточной части Гоби чаще, чем в ее юго-западных частях, встречаются очень живописные раскидистые хайлясы, деревья гобийского ильма, обрамляющие сухие русла и местами образующие целые аллеи. Их густые кроны, похожие на плоские зонтики, служат великолепным убежищем для птиц. Весь ландшафт напоминает африканские саванны, поэтому иногда районы распространения хайлясов называют гобийскими саваннами.
Рельеф пустыни Гоби очень разнообразен. Здесь чередуются участки равнин, мелкосопочника, широкие межгорные впадины, обрамленные вытянутыми горными возвышенностями с глубокими каньонами и каменистыми россыпями. Вся территория Гоби приподнята над уровнем моря в среднем на 1 км, и лишь в Заалтайской Гоби она опускается до 532 м, где расположена одна из самых глубоких и обширных впадин — Ингэни-Хобур.
Глубинная часть впадины Ингэни-Хобур покрыта градами барханных песков и зарослями саксаула. Кое-где встречаются участки глиняной пустыни — тайрим.
