К растениям-индикаторам относятся многие растения песчаных, каменистых, глинистых и солончаковых пустынь, такие, как:
верблюжья колючка (янтак, жантак) растет недалеко от грунтовых вод, часто солоноватых;
дереза — ветвистый кустарник с темновато-белыми побегами, которые покрыты короткими шилообразными колючками. Листья узкие, сизого цвета. В конце лета покрывается черными или красными ягодами;
итсегек (итсегак), научное название анабазис — невысокий кустарник (до 75 см высотой) с яркими и сочными темно-зелеными ветками, заменяющими листья. Его характерной особенностью является резкий неприятный запах. Встречается в основном в щебенистых пустынях;
адраспан — невысокое (до 40 см) растение. Стебель светло-желтый с крупными, расположенными на концах стебля белыми или желтыми одиночными цветами. Указывает на близкорасположенную пресную или солоноватую воду;
чингилъ — колючий кустарник с буровато-коричневой корой и длинными колючками, расположенными на стебле у основания листьев. В первой половине лета (май—июнь) покрывается бледно-фиолетовыми цветами. Плоды в виде бобов золотисто-коричневого цвета. Встречается в основном в межбарханных понижениях или в пойменных тугаях;
мимозка — колючий кустарник с красноватыми шипами. Листья сизовато-зеленые, ажурные, состоящие из множества мелких листочков. Цветы бледно-желтые, к сентябрю превращаются в крупные красновато-бурые кожистые бобы;
черносаксаулъники — сообщество черного саксаула и тамариска располагаются над близко лежащими грунтовыми водами; чий — многолетний злак, высота стебля которого достигает 2,5 м и заканчивается серебристой желто-зеленой метелкой. Листья узкие с фиолетовым оттенком;
ситник — крупное травянистое растение, у основания окрашенное в красно-бурый цвет. На концах стеблей метелки, образованные мелкими буроватыми цветочками;
тополь разнолистный (туранга) (произрастает в пустынях Средней и Центральной Азии) и финиковая пальма в североафриканских пустынях являются указателем близлежащего водоносного горизонта; дикий арбуз — часто встречается не только в среднеазиатских пустынях, но и в южноафриканских. По своему внешнему виду и полосатой окраской он действительно напоминает обыкновенный арбуз, но по вкусу невероятно горек и несъедобен. Однако растет только там, где водоносный горизонт максимально близок к поверхности.
Но некоторые растения, которые растут в пустынях, сами являются носителями пресной воды, и в первую очередь это такое удивительное растение, как заразиха. Оно встречается в основном в песчаных пустынях умеренного пояса. Толстый и полый ствол заразихи плавно переходит в такой же полый корень. Корень заразихи уходит в песчаный грунт глубоко, иногда на многие метры, откуда втягивает в себя живительную влагу. И если срезать ствол у самого основания, то он окажется наполненным холодной пресной водой. Из одного такого корня можно добыть до 1,5 л воды.
На такырах, в солончаковых и щебнистых пустынях иногда встречаются углубления и впадины, заполненные водой, или даже небольшие мелкие озера. Но чаще всего вода в них содержит большое количество различных неорганических солей и примесей. Она имеет горько-соленый, а иногда явно выраженный мыльный привкус, и поэтому для питья совершенно непригодна. Такая вода может быть использована только для смачивания одежды, что значительно снизит потоотделение и защитит организм от потери воды.
