Растительность пустынь своеобразна и зависит от типа пустыни, климатических особенностей и наличия влаги. Безводье и маловодье, сильная засоленность почв резко ограничивают видовой состав пустынной растительности.
Наиболее богаты травянистой растительностью песчаные пустыни. В гипсовой и каменистой пустыне преобладают кустарники и полукустарники, полыни. Однако здесь есть исключения. Пески пустыни Руб-эль-Хали и крупные эрги Сахары с гигантскими песчаными дюнами, протянувшимися на многие десятки километров, практически полностью лишены всякой растительности.
Эволюция пустынной растительности происходила при многовековом приспособлении к аридным условиям, которые привели к формированию разнообразных растений. Появилась солеустойчивая растительность: саксаул, анабазис и т. п. Некоторые растения приспособились не только к песчаным пустыням, но и к каменистым. Растительность пустыни отличается разряженностью, сомкнутого покрова не образуется. Это обстоятельство и отсутствие у крупных кустарников листьев приводит к тому, что в пустыне нет лесов и нет обычной для леса тени, подлеска, травы.
Там, где слишком велика концентрация солей в почве, даже самые неприхотливые растения неспособны выжить. Как правило, такие солончаки полностью лишены растительности, и их темная, серая или белесая, плотная или вязкая поверхность не оживляется ни одним зеленым пятнышком. Где концентрация солей меньше, растения приспосабливаются к жизни и постепенно заселяют солончаки. Растения солончаков — галофиты (солелюбы) — очень своеобразны. Среди них встречается много сочных растений — суккулентов. На более засоленных участках поселяется не очень густой кустарник с толстыми зелеными стеблями — сарсазан. Селятся на солончаках и травянистые растения — солерос европейский, многочисленные солянки. Иногда они даже образуют сплошной покров — так называемые луговые солончаки. Листья и побеги большинства растений, живущих на солонцах, имеют красноватый оттенок.
Большое сходство условий пустынь мира, связанных с засушливостью климата, характеризующегося острым недостатком влаги, определяет и черты, роднящие растительный мир этих территорий. Все эти растения можно условно объединить в 6 основных групп.
