Огромные территории — от Скандинавии до Тихого океана, от полярной тундры до отрогов Тянь-Шаня в Евразии, от равнинной и горной тундр севера Канады и юга Аляски до северных районов США — покрыты хвойными лесами умеренного пояса. И всю эту обширную территорию нашей планеты можно охарактеризовать одним словом — тайга.
С точки зрения геоботаники тайга — это обширные леса, образованные одним или несколькими видами хвойных деревьев: кедра, сосны, пихты, ели, лиственницы, лишь иногда с примесями осины и березы на пожарищах. Но все же мы называем тайгой и широколиственные густые чащи Уссурийского края, и лесные дебри Канады, и северные леса Соединенных Штатов Америки.
На обширной территории от побережья Лабрадора до восточных склонов гор Аляски хвойные леса характеризуются большим разнообразием видов. Леса побережья Тихого океана отличаются по облику и составу от лесов востока материка. Для так называемой гудзоновской тайги типично распространение высоких мощных хвойных деревьев, представленных американскими видами хвойных деревьев: канадской елью, американской лиственницей, каменной или черной сосной, бальзамической пихтой.
Зоне тайги Евразийского континента присущи свои особенности: на Северном Урале встречаются сосновые чащи с лугами, в Западной Сибири господствуют болотные массивы, в Восточной Сибири — лиственная тайга, причем для приенисейских территорий характерны боры с непроходимыми зарослями и буреломами.
Горно-таежная зона Сихотэ-Алиня, хребтов Сунтар-Хаята, Черского, Верхоянского, гор Восточного и Западного Саяна представлена смешанными хвойно-широколиственными лесами, с высотой постепенно переходящими в типичную восточносибирскую хвойную тайгу, а самые высокие части заняты гольцовыми ландшафтами, у основания которых расположены труднопроходимые заросли кедрового стланика, образующие верхний пояс лесной высотной зоны.
В Забайкалье горные ландшафты сменяют друг друга в следующей последовательности: степь — горная лесостепь — тайга — заросли кедрового стланика, кустарниковых берез и ольхи — горная тундра.
В Саянах преобладает темнохвойная тайга и горные тундры. На Алтае в нижнем поясе располагается горно-степная зона, затем горнотаежная и высокогорная зоны. В горно-таежной зоне распространены леса без подлеска, а в более влажных районах — густая темнохвойная тайга из кедра, пихты и ели.
Особенно неприветлива и сумрачна темнохвойная тайга из ели и пихты. Густой подлесок вперемежку с зарослями кустарника создает трудности для передвижения. Постоянно встречаются завалы из упавших стволов.
Для тайги характерны разнообразные ягодные кустарники: красная и черная смородина, малина, черника. Поверхность почвы покрыта мхами и лишайниками. По берегам рек и озер, на полянах богатое разнотравье, а переходная зона от тайги к смешанным и широколиственным лесам уже значительно богаче растительностью: тут и шиповник, и облепиха, и жимолость, и многое другое.
