По мере уменьшения растительных сообществ при переходе из зоны степей, полупустынь и саванн к пустыне изменяется не только флора, но и фауна.
Самое главное для жизни в пустыне — это суметь приспособить свой организм к борьбе с перегревом. Поверхность грунта пустынь в дневные часы нагревается до 70—85 °С.
Многие представители животного мира ведут в пустыне ночной образ жизни, скрываясь в норах от губительных солнечных лучей. Но чаще само поведение животных и насекомых помогает им переносить высокие дневные температуры. Многие из них с наступлением летней жары прекращают активную деятельность и прячутся в норы, вырытые до прохладных слоев почвы, в трещины скал, под камни или просто в тень растений. Почва в пустынях буквально пронизана ходами и норами разнообразных животных. Это связано с тем, что на глубине 30— 40 см от поверхности песок становится влажным и прохладным, а на глубине свыше 1,5 м температура круглый год постоянна в пределах + 10…+16°С.
Жизненные циклы большинства животных пустыни тесно связаны с сезонными климатическими изменениями. Кладки большинства птиц приурочены к прохладному сезону. Многие животные впадают в спячку на летний период. Правда, это бывает связано не только с опасностью перегрева, но и с отсутствием кормов во время сухого периода. С началом выпадения осадков или снижением температуры, с ростом эфемеров пробуждается и активность растительноядных животных.
При всем однообразии животный мир пустынь довольно многочис-ленен. Большое распространение во всех пустынях мира получили грызуны: полевки, песчанки, тушканчики, суслики, сурки, ежи, довольно много зайцев и кроликов. В пустынях Австралии встречаются сумчатые тушканчики и кроты.
Из копытных в Среднеазиатских пустынях распространены джейраны и сайгаки. В Африканских и Аравийских пустынях много газелей, антилоп — орикс и аддакс. На пустынных плато встречаются горные козлы (в Средней Азии — архар, в Аравии — нубийский козел, в Сахаре — гривистый баран).
В пустынях Австралии нередки кенгуру валлаби и кистехвостые, но встречаются и крупные, так называемые исполинские кенгуру.
В Африканских пустынях к этому списку добавляются гепарды и гиены, а также (хоть и редко) львы, в Американских пустынях — пума, а в Австралийских — дикая собака Динго.
Все без исключения пустыни богаты птицами, различными насекомыми, ящерицами (в том числе и крупными — варан, агама-шипохвост). Много змей: песчаная эфа, гадюка, гюрза, щитомордник, кобра и др.
Паукообразные: тарантулы, каракурты. Много скорпионов, сальпуг (фаланг), клещей.
Органическая жизнь пустынь приспособилась к особенностям природной среды, но это удается ей до определенного предела и отражается на поведении животных и растений. За критической гранью начинается угнетенное состояние и даже гибель живых организмов.
