Обычно на клинки используется сталь, разработанная совершенно для других целей — для инструментов, для медицинской промышленности, и даже конструкционные виды стали, например сталь для производства подшипников. Специализированных материалов для ножей весьма немного, и они, как правило, имеют исторические корни происхождения. Так, с Севера пришли трехслойные стали, с Востока и Юга — дамаски и булаты. Тип руды и наличие в ней естественных легирующих добавок так же во многом определяли и технологию, и качество получаемого металла. Сейчас для ножей специально разрабатываются марки стали, главным образом в Японии. Используются и редкие материалы, например высокопрочные титановые сплавы или металлокерамика.
Как правило, их использование ограничивается дешевыми подводными ножами, производимыми в Юго-Восточной Азии, так как устойчивость к коррозии является приоритетной по сравнению со стойкостью режущей кромки. Европейские и американские фирмы пытаются найти определенный компромисс, поэтому в подводном ширпотребе в основном используют сталь марки 420. Углеродистые стали, используемые для изготовления ножей, могут содержать некоторое количество легирующих добавок. В популярную отечественную пружинно-рессорную сталь марки 65Г добавляют марганец. За рубежом углеродистые стали используют в основном в изготовлении недорогих ножей, рассчитанных на практическое использование и требующих хороших рабочих качеств. Из углеродистой стали выпускают многие боевые, туристические ножи, шанцевый инструмент. Причем современные покрытия, помимо того что защищают клинок от окисления, убирают демаскирующие блики. Разработка прочных, устойчивых к внешним воздействиям покрытий во многом способствовала возрождению интереса к углеродистой стали, который в середине XX века был частично утрачен. Сейчас целый ряд фирм специализируются на изготовлении ножей из углеродистых сталей. Некоторые марки обладают отличными механическими свойствами и повышенной антикоррозионной стойкостью, например популярная в ножевом производстве инструментальная сталь D-2, твердость клинка из которой может достигать 60 ед. по шкале Роквелла при вполне приличной механической прочности.
Тем не менее наиболее динамично развивающимися сталями остаются коррозионностойкие. Производители и продавцы довольно часто вводят потребителей в заблуждение, называя такие стали нержавеющими. Это не совсем так, но такая реклама привлекает потребителя. Действительно, нержавеющий клинок не требует тщательного ухода, на нем нет покрытия, которое можно повредить. Тем сильнее разочарование, когда на таком ноже, выполненном из стали модной марки, начинают появляться следы коррозии. Второй рекламный трюк — повышение твердости клинка и стойкости его режущей кромки. Придумано это законодателями моды в мире ножей — американскими производителями. Но на деле твердость клинка порядка 60 — 62 ед. по шкале Роквелла часто оказывается вредной. На режущей кромке появляются выбоины, убрать которые можно только с помощью специальных заточных приспособлений, которые стоят немалых денег, что в свою очередь очень выгодно производителю. Стоимость аксессуаров для ухода за ножом может превысить стоимость самого ножа. Для некоторых фирм это отдельная статья дохода и дополнительное направление бизнеса. Иногда поверхностный слой клинка подвергают специальной обработке, например покрытию карбидом титана. Такой клинок легко царапает стекло, но практической пользы это не приносит, тем более что цель нанесения на клинок этого покрытия иная — создание антибликовой поверхности, а повышение твердости не более чем побочный эффект. Тот же результат можно получить от обычного цементирования. Были случаи, когда этим пользовались недобросовестные фирмы, рекламируя свои ножи как супер — твердые. После первой переточки цементированный слой срезался и оказывалось, что клинок выполнен из мягкой стали и режет совсем плохо.
Материал клинка часто используется как отдельный элемент рекламы. Многие фирмы строят свою маркетинговую политику на конкретных марках стали, и даже само название этих фирм ассоциируется у знатоков холодного оружия с определенными материалами. Например, фирма «Неllе» специализируется на клинках из слоистой стали. Именно с типа стали и его структуры начинаются все фирменные каталоги. Фирма «Cold Steel» получила известность благодаря клинкам из углеродистой стали марки Carbon-V, но потом стала использовать и другие типы сталей. Отечественная фирма «Южный Крест» известна своей любовью к стали 95Х18. Специалистами фирмы разработана грамотная технология обработки и накоплен немалый опыт. Другие фирмы, например «Spyderco» и «Benchmade», известны не только новаторскими конструкциями, но и постоянным поиском новых клинковых материалов. Немецкая фирма «Вескеr» одна из немногих, кто производит серийные ножи с клинками из металлокерамики. Иногда фирмы, наоборот, не разглашают информацию о применяемых материалах и неохотно говорят даже о твердости клинка, например обе швейцарские фирмы «Wendger» и «Victorinox», французский «Opinel» и американский «Leatherman». На их клинках просто пишут: изготовлены из нержавеющей стали. Причина проста: эти ножи изготавливают из хорошо отработанных, практичных. но не столь разрекламированных марок стали, и фирмы предпочитают умалчивать о материале, чтобы не отпугивать покупателя неизвестными марками. Зато те, кто применяет «раскрученные» марки СРМ, 440V, VG-10, ATS-55, ATS-34, AUS-8, AUS-6, 440С и другие, наоборот, всячески подчеркивают это и, как правило, указывают марку стали прямо на клинке.
Бывает, что покупателя заманивают неизвестной экзотической маркой стали, которая на поверку оказывается не более чем модификацией распространенных марок. Американскую фирму «Katz» подозревают, что та марка стали, которая предлагается фирмой как эксклюзивная, давно известна под другим названием. Когда «раскрученная» марка стали потребителю приедается, ее заменяют. В случае с «Cold Steel» это была сталь Corbon-V, а ей на смену появилась японская экзотика — сталь San Mai, выполненная якобы с учетом традиций Страны восходящего солнца, начиная от самураев и ниндзя, а это сразу привлекает покупателей (на самом деле это обычная трехслойная сталь, нечто подобное используется шведскими фирмами в своих недорогих ножах).
Изменение материала — самый простой способ появления новых моделей. Таким приемом успешно пользуется американская фирма «Spyderco». Одна из ее наиболее удачных и популярных моделей Endura, в последней модификации С10ВК, получила клинок из модной стали VG-2 и рукоятку из черного композитного материала FNR. Сама конструкция подверглась небольшим косметическим усовершенствованиям, и это привело к созданию новой конкурентоспособной модели.
При выборе стали нужно знать, что одна и та же марка на ножах разных производителей может иметь совершенно разные свойства из-за отличий химсостава, технологии изготовления, качества и особенностей термообработки стали, а в зависимости от конструкции и геометрической формы клинка меняется и эффективность ножа. Иногда вместо стали используются другие материалы. например титановые сплавы, обладающие как большими достоинствами, так и существенными недостатками. К положительным свойствам относятся высокие коррозионная стойкость, механическая прочность и небольшой вес, к отрицательным — недостаточная твердость клинка и высокая цена. Поэтому титановые ножи в основном используются под водой. Перспективный ножевой материал — металлокерамика. Высокая твердость и отличная стойкость режущей кромки — явные преимущества, но есть и минус — большая хрупкость, из-за которой клинки из металлокерамики используются на отдельных моделях кухонных и небольших складных ножей.
