Самый крупный таежный хищник — медведь. Надо сразу сказать, что активная охота на этого очень умного, обладающего колоссальной силой и жизненной энергией зверя для человека, не имеющего соответствующих навыков, а тем более в отсутствие огнестрельного оружия и мощных боеприпасов, не только бесперспективна, но и чрезвычайно опасна.
Бурый медведь — крупное животное, длина тела которого достигает двух метров, а вес четырехсот килограммов. Он предпочитает держаться в старых глухих лесах, изрезанных ручьями и оврагами, с буреломом, гарями и ягодниками, озерами и моховыми болотами. Излюбленная пища — плоды, ягоды, орехи, грибы, зеленые части многих растений. Может охотиться на грызунов, птиц, рыб и крупных млекопитающих. Активен вне зависимости от времени суток. Бурый медведь широко распространен в лесах Евразии.
В Северной Америке обитают его близкие родственники — гризли и черный медведь (барибал).
Гризли, весьма сходный с евразийским медведем, — крупный зверь от желтовато-бурой до темно-бурой и черной окраски. Светлые концы волос на спине придают его шкуре характерный «серебристый» оттенок. Длина тела — до двух с половиной метров, вес достигает пятисот килограммов, высота в плечах — до одного метра. Характерны очень длинные передние когти. Всеяден, но некоторые гризли специализируются на добыче крупных зверей: лося, карибу, оленей. За исключением зимы, когда гризли впадают в спячку, они ведут бродячий образ жизни.
Более распространен в Новом Свете барибал. Цвет его шерсти — от черного до коричневого и даже беловатого. Этот зверь меньше гризли — длина тела обычно не превышает полутора метров, а вес — двухсот килограммов. Барибал более растительнояден, чем гризли. На крупную дичь не охотится. Когти на передних лапах короткие и округлые.
Умственные способности медведя значительно выше, чем у других животных. Он склонен к весьма нестандартному образу действий и зачастую стремится перехитрить охотника. Порой его поведение смахивает на поведение человека. Ложась в берлогу, медведь старается запутать след — делает петли и сметки, а иногда даже идет задом наперед. Охотники не раз наблюдали, как по осени медведь ревет по-лосиному, подманивая сохатого. Случается, косолапый вытаскивает и проверяет сети, поставленные рыбаками. Раненный, он ревет, как бык, пока его видно, но стоит ему скрыться в лесных зарослях — и он ведет себя тише мыши, выжидая удобного момента для нападения на преследователя. При этом он обычно стремится прежде всего выбить из рук охотника ружье или даже разломать его на части. Подобный случай, записал Г.А. Чернов со слов одного из экспедиционных рабочих, шрамы на теле которого не оставляли сомнений в правдивости его рассказа. «Как-то летом медведь повадился ходить в деревню и задрал двух коров. Жители всполошились, но не знали, что делать. Наконец нашлось трое смельчаков, в том числе и наш Федор, пожелавших проучить медведя. Решили возле деревни по ночам дежурить. Каждый, разумеется, выходил с ружьем. Случилось так, что Федору пришлось выстрелить в медведя. Но он его только ранил, причем так, что медведь не мог далеко уйти. Все трое отправились на поиски медведя. Федор шел впереди с ружьем в руках и топором за плечами. Двое остальных шли следом за ним. Вдруг откуда ни возьмись перед Федором вырос тот самый медведь. Он не успел прицелиться, как медведь с необыкновенной быстротой поднялся на задние лапы и ударил по дулу ружья. Федор свалился с ног. Медведь отбросил ружье в сторону, навалился на человека и перекусил ему руки. Федор задыхался от тяжести, а медведь с силой давил его к земле. Наконец медведь заметил топор. Он взял топор и тоже отбросил его в сторону. Федор улучил секунду: инстинктивно выпрыгнул из-под медведя и как кошка вскочил на первую попавшуюся березку. Березка оказалась согнутой, она дугообразно прислонилась к такой же неказистой березке.
Федор повис в двух метрах от земли. Как ни странно, медведь не бросился за Федором, а стал стеречь его. Руки ныли от боли, из ран капала кровь. Федор почувствовал себя плохо. Между тем медведь ходил возле деревьев, затем встал на задние лапы и, не торопясь, прокусил зубами левую ногу. Федор взвыл от боли. На это проявление жизни медведь ответил укусом правой ноги. Федор, окончательно обессилев, умолк. Медведь ушел не сразу. И Федор не помнил, сколько ему пришлось провисеть на березе с кровоточащими ранами. Звать на помощь сразу он не решился, а когда решился, то не сразу дождался. Двое умных мужиков, видя всю картину, скрылись, в уме похоронив Федора, а теперь вели народ из деревни подобрать труп».
Следы бурого медведя трудно спутать со следами других животных. Зимой они напоминают следы человека в валенках, но отметины от ногтей и расположение отпечатков «носками» внутрь, а «пятками» наружу легко изобличают истинного хозяина следа. На мягком грунте хорошо отпечатываются мякиши пяти пальцев и когти передних лап. Ширина передней лапы взрослого медведя от пятнадцати до двадцати сантиметров, у самок несколько уже. Ступни имеют значительную оголенную площадь, по форме они схожи с подошвами человека, страдающего плоскостопием. Длина ступни взрослого самца достигает тридцати сантиметров (рис. 39).
В дальневосточной тайге обитает еще один представитель семейства медвежьих — гималайский или белогрудый медведь. Чащевсего он встречается в дубравах и кедровниках, где питается в основном растительными кормами. Пищу добывает не только на земле, но и на деревьях. Гималайский медведь мельче своих бурых сородичей — масса обычно не превышает ста пятидесяти килограммов, а длина тела чуть больше полутора метров. На зимнюю спячку укладывается в дуплах деревьев. Следы гималайского медведя весьма схожи со следами бурого.
