От южной оконечности Каспийского моря на тысячи километров тянутся на восток горные цепи. Это область географических контрастов. Местами снеговые поля гор почти непосредственно граничат с огромными песчаными просторами знойных пустынь.
В Средней Азии находятся самые высокие горы Советского Союза. Там расположены две крупнейшие, соприкасающиеся друг с другом горные системы — Памир и Тянь-шань.
По географическому характеру Советский Памир делится на две, резко различные части: восточную и западную.
Восточная часть Памира — высоко поднятое пустынное нагорье с широкими пологими долинами и котловинами, над которыми поднимаются округлённые, сравнительно невысокие горы. Склоны и дно долин на большом протяжении покрыты обломками окружающих их скал и моренами — следами давно исчезнувших мощных ледников. Долины здесь поднимаются на высоту до 4000 метров над уровнем моря, а вершины разрушенных выветриванием гор возвышаются над ними на 500—800 метров.
Такова большая часть Восточного Памира, и лишь несколько высоких хребтов (Музкольский и др.) разнообразят монотонный пейзаж горной пустыни.
Резко отличается от Восточного Памира его западная часть. Высоко уходят здесь в небо величественные горные цепи с могучими гребнями и остроконечными пиками. В этой части Памира находятся крупнейшие ледники, в том числе и ледник Федченко длиной в 77 километров. Он относится к числу наиболее крупных глетчеров мира.
Самая северная горная цепь Памира — Заалайский .хребет — непрерывная гряда вершин, покрытых вечными снегами и льдами. Почти в самом центре хребта возвышается пик Ленина (7127 метров). Южнее, за долиной бурной реки Мук-су, тянется хребет Петра Первого. Он смыкается с огромным хребтом Академии наук. В месте стыка этих двух горных кряжей вздымаются ледяные куполы высочайшей вершины СССР — пика Сталина (7495 метров).
Весь Западный Памир представляет собой сложную систему горных узлов, высочайших кряжей, пиков и мощных ледников. Хребет Академии наук является как бы стержнем наиболее высокой части Памира. Здесь ряд крупнейших вершин поднимается на высоту 6500—7000 метров; гребневая линия этого хребта также поднята на очень большую высоту — около 5500 метров.
Сравнительно недавно, менее 20 лет назад, эти места были «белым пятном», и учёные называли их «неисследованной областью».
Как застывшие волны каменного моря, протянулись Дарвазский, Ванчский и Язгулемский хребты. Еще южнее, в выступе, образованном изгибом реки Пяндж, высятся скалистые, обрывистые вершины Рушанского, Шуг- нанского и Шахдаринского хребтов. В самой южной части Западного Памира многие вершины поднимаются выше 6500 метров.
Почти все горные цепи Памира протянулись в широтном направлении, и лишь два хребта, Зулум-арт и Академии наук, расположены перпендикулярно им, в меридиональном направлении. Широтные хребты Западного Памира отделяет от нагорья Восточного Памира меридиональный хребет Зулум-арт, протянувшийся западнее озера Кара-куль. Второй меридиональный хребет — Академии наук — разделяет бассейн ледника Федченко и верховья рек Об-и-хингоу и Ванча.
Нагорье Восточного Памира с востока, на китайской территории, окаймляют вершины Сарыкольского хребта и Кашгарского хребта. Здесь находятся наиболее высокие вершины всего Памира — пики Кунгур I (7681 метров) и Кунгур II (7664 метра).
На огромном пространстве раскинулась горная страна Тянь-шань, что значит в переводе «Небесные горы». Более чем на 1500 км протянулись в широтном направлении его хребты.
Горы восточной части Тянь-шаня пролегают ffa территории Китая. Недалеко от границы СССР они соединены в огромный узел и образуют наиболее высокую часть всей горной системы. Основная и самая значительная часть этого узла, Центральный Тянь-шань, находится в пределах Советского Союза У самой границы советской земли поднимаются могучие вершины, соперничающие по высоте с гигантами Памира. Здесь находится мраморная пирамида Хан-тенгри и пик Победы (7439 метров).
Между центральной и северной частями Тянь-шаня в глубокой впадине лежит одно из величайших высокогорных озер мира — Иссык-куль. С юга его окаймляет хребет Терскей Ала-тау. Еще дальше на юг расположено несколько хребтов, вытянутых пологими дугами примерно в широтном направлении.
Область, занятая хребтами, расходящимися веерообразно от наиболее высокой части Центрального Тянь- шаня, на юге замыкается малоисследованной грандиозной цепью гор Кок-шаал-тау, южные склоны которых обрываются к пустыне Такла-макан.
Севернее озера Иссык-куль располагаются несколько хребтов — Заилийский Ала-тау, Кунгей Ала-тау, Киргизский Ала-тау. На запад от Центрального Тянь-шаня находится множество невысоких горных гряд и отрогов. Подобно Восточному Памиру этот горный район представляет малорасчлененное нагорье с широкими долинами и невысокими хребтами. Это зона высокогорных степей — сыртов, покрытых обильной травой и являющихся хорошими летними пастбищами.
В западной части Тянь-шаня находятся хребты, окаймляющие Ферганскую долину, — Киргизский и южнее его — Таласский с наиболее значительным отрогом Чат- кальским.
С востока Фергану ограничивает Ферганский хребет, а с юга — скалистый Алайский, разветвляющийся на три горные цепи — Туркестанский, Зеравшанский и Гиссар- ский хребты.
