Ветвистый кустарник высотой до 3 м. Шипы на ветвях трехраздельные, длиной до 1-3 см. Листья длиной 2-4 см, эллипсические до обратнояйцевидно-продолговатых, перепончатые, сверху темнозеленые, снизу тускло- или серовато-зеленые. Цветки блестяще-желтые с медовым запахом, плоды длиной 8-12 мм, блестяще-красные или пурпурные. Цветет в мае-июне, плоды созревают в сентябре-октябре. Родина барбариса средняя и южная Европа, Крым, Кавказ. Однако он искусственно культивируется и за пределами зоны естественного распространения. Этот кустарник вполне морозостоек, светолюбив, но может расти и при небольшом затенении; засухоустойчив, к плодородию почвы малотребователен.
Ягоды барбариса содержат 4-7 % Сахаров, до 6,5 % органических кислот (в основном яблочную), дубильные и красящие вещества, пектиновые вещества, витамин С (до 170 мг%), Е, каротин. В семенах до 15 % жирного масла. Однако следует иметь в виду и такое. Во всех органах барбариса, за исключением спелых ягод, содержатся бербериновые алкалоиды, среди которых имеются ядовитые.
Плоды собирают не полностью созревшими — спелые ягоды очень мягкие и легко давятся. Для домашнего хранения плоды пересыпают сахаром и ставят в прохладное место, а также сушат.
Из ягод готовят диетические блюда, соки, фруктовые воды, сиропы, квас, вина, ликеры, настойки, варенье и джемы. В кондитерском производстве кислые плоды применяют как заменители лимона и уксуса.
Ягоды барбариса хорошо утоляют жажду, возбуждают аппетит; сок — легкое слабительное. Чешское барбарисовое вино употребляют при запорах, головных болях, при лечении дифтерии.
Из молодых листьев готовят витаминные салаты.
Некоторые лекарственные свойства барбариса были известны уже древним вавилонянам и индусам. Средневековые врачи использовали барбарис при малярии и желтухе. В последующие эпохи в народной медицине барбарис применяли как желчегонное и мочегонное, при колите и цинге, а сухие листья, корни и кору — при желтухе, заболеваниях печени, как жаропонижающее, успокаивающее и бактерицидное средство, для полоскания рта при воспалении десен, при ревматизме, плеврите, туберкулезе, заболеваниях почек.
С лечебной целью заготавливают плоды, листья и корни. Листья заготавливают сразу после цветения (не более 1/3 куста; верхушечные листья с побегов не срываются, чтобы не допустить ослабления кустов), а корни — во второй половине лета.
Барбарис можно с успехом вводить в лесные культуры на каменистых склонах.
