Вечнозеленый кустарник до 1 метра высотой с сильным пьянящим запахом. Стволы лежачие, юные побеги с густым рыжевато-бурым опушением. Вырастает в влажных и сырых борах, по сфагновым болотам и торфяникам. Маленькие цветки (около 10 мм в поперечнике) собраны в верхушечные зонтиковидные кисти, цветоножка узкая и длинноватая. Цветет в мае-июне. Семечки созревают в июле-августе.
Настой из листьев в народной медицине употреблялся как успокаивающее, болеутоляющее и потогонное средство при простуде. В старину, в особенности в деревнях, багульник употреблялся заместо нафталина для отпугивания моли.