Ареал обитания зайца беляка достаточно обширен. Он тянется от северного края степной зоны через лесную и тундрою зоны до Северного Ледовитого океана. В ареале обитания зайцы-беляки занимают самые разнообразные угодья, как правило, те, на которых находят достаточно корма и надежную защиту. В тундровой зоне заяц-беляк предпочитает селиться по берегам рек и озер, там, где много кустарников. В лесной зоне предпочтение отдается зарастающим вырубкам, долинам рек и ручьев. И хотя зверек этот считается лесным, его можно найти и на открытых угодьях. И чем севернее ареал обитания, тем чаще зайца-беляка можно встретить на открытых местах. Очень часто животные используют открытую местность вблизи заброшенных деревень не только как жировочные угодья, но и как места для дневок.
На местах постоянного обитания зайцы устраивают постоянные жилища, норы глубиной до 8 метров, располагая их в кустарниках или под корягами поросшими мхом. И ведут при этом практически оседлый образ жизни, совершая недалекие кочевки.
Особенности поведения зайца-беляка в разное время года
Охотнику, который охотится на зайца-беляка, особенно с октября по январь, полезно знать особенности поведения зверька в этот период. В бесснежный период, несмотря на практически постоянную оседлость, заяц начинает миграцию для брачных игр и выведения потомства.
Основная миграция зайцев начинается в апреле–мае, когда надоедает ему питаться вечнозеленым черничником, пожухлыми болотными травами, горькими на вкус осиновыми ветками и ивняком. Зайцы переселяются на лесные опушки, поляны луга, где начинает прорастать молоденькая зеленая трава. В этот период заяц-беляк частенько забывает об осторожности настолько, что в светлое время суток самому неопытному охотнику удается отследить до 10 и более зайцев, пасущихся на зеленеющих склонах. В этот же период зайчихи подыскивают места для выведения потомства. Наиболее распространенными местами являются сухие и прогретые берега лесных речек.
В июне–июле начинается очередная миграция зайцев, когда им приходится спасаться от половодья, задышавших болот. После спада разлившихся рек часть зайцев возвращается на насиженные весной места, а часть остается на новых угодьях – это зависит от влажности лета. Если лето не слишком дождливое, они расселяются на лугах, болотах, лесных просеках. Если лето дождливое – селятся на холмистых местностях. В это время года, собственно говоря, беляка можно встретить практически везде в ареале обитания, разве что кроме сухих гарей. В этот же период наступает второй сезон брачных игр, которые можно наблюдать в ночую пору на лугах. В летних местах расселения зайцы остаются до поздней осени, пока не установится постоянный снежный покров.
После выпадения снега зайцу приходится становиться более осторожным. Возникает опасное несоответствие между его бурой летней окраской и снежным покровом. Пока не закончится линька, животные ведут более скрытный образ жизни, и места их расположения переходят в леса с густым непроходимым подлеском – ельники, болота, зарастающие вырубки. Вот из этих-то мест и выгонят зайца неутомимые гончие. После окончания линьки заяц-беляк становится смелее, выходит на поля, где подбирает помороженные овощи, озимые. Вообще в этот он период возвращается на свои места постоянного расселения, часто – в привычные глубокие норы, оставленные весной.
Такая спокойная жизнь продолжается либо при мягкой зиме, либо при появлении крепкого наста, который облегчая передвижение, с одной стороны, усложняет жизнь животным с другой. Крепкий наст перекрывает доступ зайцам к корму, заставляя их разбегаться по угодьям, где есть возможность добраться к корму. В ветреную погоду зайцы стараются прятаться в ельниках и смешанных лесах. Рыхлый снег также не способствует улучшению жизни беляка. В такой снег зайцы предпочитают оставаться на тех местах, где их застал такой снег, поскольку при перемещении по рыхлому снегу зайцы проваливаются в него и быстро выбиваются из сил.
На расселение зайца-беляка по территории также влияет его численность в данном конкретном году. При высокой численности животных можно встретить практически везде в районе ареала обитания. Если же год выдался «не заячий» — расселение весьма неравномерное, и найти зайца можно только на угодьях соответствующих времени года.
