Горностай населяет все области нашей страны, за исключением южных. В тундровой и лесной полосе селится и самых различных угодьях, но чаще всего держится в долинах рек, поросших мелколесьем и кустарником. В степи — преимущественно в камышах близ озер. Нередко горностай селится около жилища человека.
Горностай в основном ведет ночной образ жизни, но иногда охотится и днем. Зимой в плохую ненастную погоду не выходит из норы или охотится под снегом.
Гон у горностая происходит в феврале-марте. Самка приносит от 2 до 13 (обычно 4—8) слепых детенышей.
Пищей горностаю служат различные мелкие зверьки, преимущественно грызуны, птицы, пресмыкающиеся, лягушки, рыбы. Иногда он нападает на зайца и глухаря.
Численность горностая подвержена резким колебаниям по годам во всех частях ареала. Основной причиной, определяющей непостоянство численности горностая, служит изменение кормовых условий. Установлено, что массовая гибель мышевидных грызунов вызывает уменьшение поголовья этого хищника и, наоборот, вслед за «мышиными» годами количество горностев увеличивается. Значение горностая как промыслового зверя велико. Во многих областях он занимает одно из первых мест в пушных заготовках.
