Горностай — маленький, очень проворный и ловкий хищник. Гибкое его тело сильно вытянутое, сравнительно тонкое, с небольшими, но сильными лапками. Голова овальная, с вытянутой плоской мордой и небольшими закругленными ушами. Пятипалые лапки летом с голыми, зимой с пусто опушенными мозолями на подошве и с острыми, тонкими когтями. Хвост достигает Уз длины тела. У основания хвоста расположены железы, выделяющие жидкость с неприятным запахом. Все тело покрыто довольно короткой шерстью, только на кончике хвоста волосы значительно удлинены и образуют черную кисточку. Самец и самка отличаются внешне лишь размерами: длина тела взрослого самца 20—30 см; самки мельче.Летом тело горностая, за исключением белой шеи, брюшка, внутренней стороны лап и черного кончика хвоста, окрашено однообразно в буро-коричневый цвет. Белая окраска никогда не бывает чистой, а с примесью желтоватого, даже зеленоватого оттенка. К зиме горностай покрывается более густым и пышным мехом, обычно чисто белого цвета. Черным кончиком хвоста шкурка горностая хорошо отличается от похожей на нее шкурки ласки.
Линька бывает два раза в год: весной и осенью. Весенняя линька протекает медленнее и происходит в апреле и мае, в зависимости от климатических условий. Она начинается с головы, затем переходит на хребет и постепенно захватывает все тело. Последним линяет черный кончик хвоста. Беременность сильно задерживает линьку.
Осенняя линька также зависит от климатических условий, но протекает обычно скорее весенней. В средней полосе европейской части России линька бывает в ноябре, а на севере — в сентябре и октябре, в Арктике — даже в августе. Осенью у горностая сначала белеют бока и бедра, затем средняя часть спины. Позже всего исчезает темный цвет у основания хвоста и на голове.
Густота волосяного покрова горностая летом и зимой остается постоянной. Изменяется лишь длина и толщина волос, от чего и зависит различие в качестве зимнего и летнего меха.
Бегает горностай обычно прыжками, оставляя на снегу характерные парные отпечатки лапок, поставленные рядом или немного наискось. От следа ласки след горностая отличается большим размером отпечатков лапок, длиной прыжков и тем, что он иногда «троит», т. е. оставляет тройной, а не двойной след. Длина прыжков колеблется от 30 до 80 см. В течение длинной зимней ночи горностай успевает исходить большое пространство, гораздо большее, чем проходит ласка. Цепочки его следов по свежей пороше вьются по краям канав, идут от пня к колоде, под бурелом и в кучи валежника. Нередко он ныряет в рыхлый снег, оставляя в нем круглую норку, и идет значительное расстояние под снегом, добывая мышей или подкапываясь к спящим куропаткам и тетеревам.
В пределах России ареал горностая очень широк. Начиная от северных тундр, зверек встречается по всей стране, доходя на юге до государственных границ. Горностая нет только на островах Ледовитого океана, в Крыму, Закавказье и в пустынных низменностях Средней Азии. На восток он распространен до берегов Берингова, Охотского и Японского морей, на Камчатке и Сахалине. В степях Украины, в Приазовье и Нижнем Поволжье малочислен, обитает преимущественно вдоль рек и ручьев. На Северном Кавказе крайне редок.
За пределами России горностай населяет Западную Европу, Алжир, Египет, Малую Азию, Иран, Афганистан, Гималаи, Китай (часть Тибета, Синьцзян и северо-восток страны), Монгольскую Народную Республику, Корею, северную Японию и Северную Америку.
Держится горностай в самых разнообразных условиях. В тундре живет как среди зарослей полярной ивы и березы, так и в каменистых осыпях. На берегах Ледовитого океана не редок среди плавника, выброшенного морским прибоем и льдами. В лесных районах живет среди бурелома, валежника, между корнями старых дуплистых деревьев и особенно под земляными навесами и в лабиринтах, образуемых подмытыми корнями по берегам водоемов. Встречается в поймах, среди лугов в густой траве и в кустарниках, на лесных болотах и прогалинах, на старых пожарищах, в мелколесье и на вырубках.
На Юге горностай держится в плавнях, среди камышей и зарослей ив. В чистых борах и глухой, темной тайге встречается реже. Совершенно открытых пространств также избегает. В горах селится в осыпях скал, камней и среди бурелома. Довольно часто горностай встречается в жилых строениях, расположенных не только одиноко среди лесов и полей, но и в больших поселках, даже городах.
Образ жизни. Собственных нор горностай не роет, а пользуется пустыми колодами, дуплистыми пнями старых деревьев, кучами бурелома, расщелинами и ходами в осыпях камней, а также норами сусликов, хомяков, водяных крыс. Гнездо устраивает из сухих листьев, мха, мелких корешков, шерсти и шкурок поеденных им мелких грызунов.
Сроки течки в пределах России колеблются в зависимости от состояния организма зверька и от местных климатических условий. В европейской части России и в Западной Сибири течка у горностая протекает в марте, но были случаи начала ее в феврале и даже в декабре. За самкой обычно гоняется один самец, так как численность самцов, повидимому, меньше, чем самок. Беременность длится 74 дня, самка приносит 2—13, чаще 4—8 слепых, голых и беспомощных детенышей. Мать проявляет большую активность в защите своего потомства, переносит детенышей в случае опасности из гнезда и яростно защищает их от нападении врагов. Открывают глаза молодые горностаи на десятый день и вообще развиваются быстро. В июле или в конце июня они сами начинают добывать пищу, хотя живут еще вместе с самкой. К осени они достигают размеров матери и становятся совершенно самостоятельными.
Пища горностая состоит, главным образом, из мелких грызунов: лесных мышей, полевок, леммингов, бурундуков, пищух, сусликов, хомяков, водяных крыс, а также из яиц и птенцов. Иногда он нападает на рябчиков, тетеревов и зайцев. Поедает выброшенную на берег рыбу, лягушек, а также насекомых. Горностай, как и ласка, очень кровожаден и, даже будучи сытым, убивает все живое, что ему встретится на пути и кого он может осилить. При удачной охоте делает запасы, натаскивая убитых животных к себе в нору или логово. Количество поглощаемой им за сутки мясной пищи превышает половину его собственного веса. Состав пищи зависит от места его пребывания и времени года. Когда горностай селится близ селений или даже в жилых постройках, то случается, что он поедает запасы мяса и рыбы в кладовых и душит кур.
Горностай ведет не очень скрытный образ жизни; деятелен бывает не только ночью, но и днем. Он очень любопытен и смел. При своих охотничьих походах ловко лазает между корнями деревьев, среди поваленных пней и вывороченных корней, обнюхивая и осматривая все углубления, норки и ходы. По деревьям лазает плохо и редко, но все же лучше, чем хорек. В каменистых осыпях ловко перебегает с камня на камень, то исчезая в расщелинах, то снова появляясь среди камней, чтобы осмотреться. Внешние чувства горностая — зрение, слух, обоняние — развиты хорошо. При раздражении и сильном испуге зверек издает резкое стрекотание или хрипло кричит.
