Манник большой — многолетний злак, растет по берегам медленно текущих рек и стоячих водоемов, может расти в воде на глубине до полутора метров. Но для него не чужды и пойменные луга, торфянистые болота, песчаные отмели. При хорошем минеральном питании, освещении и достаточном количестве воздуха злак образует довольно густые и устойчивые заросли. Они существуют десятки лет. Расселению манника способствуют длинные корневища.
Мелкие обоеполые цветки собраны в простые соцветия-колоски. Множество колосков вместе образуют сложное соцветие — ветвистую раскидистую метелку. Мелкие плоды-зерновки плотно покрыты цветковыми чешуями.Длинные побеги манника могут достигать 2-2,5 метров. У него, в течение всего лета и осенью у этого злака появляются все новые и новые побеги. Часть из них зимует.
У манника два типа корней: одни короткие (15-20 сантиметров) — питающие. Другие, длиной 50-60 сантиметров, удерживают растение и запасают питательные вещества.
Заросли манника большого дают приют и пищу многим животным.
На берегах водоемов, на болотах, заболоченных лугах, в канавах встречается и другой вид — манник плавающий. В отличие от манника большого, у него узкая однобокая метелка. Веточки с колосками короткие.
Зерновки манника плавающего можно употреблять в пищу. По плодам, из которых изготовляли сладкую крупу и назвали род «глицерия» (от греческого «глицерос» -сладкий). Русское название рода происходит от слова «манна».
