Млекопитающее семейства выхухолевых отряда насекомоядных. Естественный ареал обитания выхухоли на территории России расположен в бассейне Днепра, Волги, Дона и Урала. В настоящее время выхухоль встречается в Казахстане, Литве, Белоруссии и на Украине. Выхухоль из прочих насекомоядных выделяется большим размером. Размер туловища животного примерно равен 18 – 22 см, длина хвоста от 17 до 21 см, все – 380 – 520 г.
У выхухоли практически невидна шея. Нос животного похож на небольшой хоботок. Небольшие глаза защищает прекрасно развитое веко. Органом слуха служит специальное слуховое отверстие, которое закрывается при попадании выхухоля в воду. Носовая полость тоже защищена от воды с помощью особого клапана. У выхухоли небольшие лапы с 5 пальцами, соединенные специальной плавательной перепонкой. Для того чтобы животное лучше передвигалось в воде, края лапы покрыты жесткой щетиной. У зверя острые, немного изогнутые когти.У выхухоли мягкий густой мех, который отличается хорошим качеством и прочностью. Цвет шерсти изменяется от сероватого и темно-коричневого (на спине) до серебристо-белого и серебристо-серого на области брюшка. Хвост выхухоля по всей длине покрыт роговыми чешуйками и жестким волосяным покровом. По бокам хвост имеет уплотнения. Защищает шерсть от влаги мускус, который вырабатывает кожная железа, расположенная у основания хвоста. В ротовой полости у выхухоли находятся 44 зуба. У животного хорошо развито обоняние, но они практически не видят.
Обитает выхухоль в пойменных водоемах с обильной растительностью. Животное редко встречается в реках с быстрым течением. Практически весь год животное обитает в норах, выходящих сразу в воду. Если берег отлогий, то выхухоль делает норы длиной до 12 м, если берег крутой, то длина норы сокращается до 2 – 3 м. Гнездо животное устраивает под корнями различных растений. Благодаря такому расположению камера надежно защищена от обвалов и становится незаметной. Во время половодья жилище выхухоля наполняются водой, и тогда зверьки уходят на деревья или отправляются во временные норы. Если в водоеме уровень воды изменяется на много, то животное делает нору многоярусной.
Выхухоль питается разнообразной пищей, причем количество еды, съеденной в течение суток, примерно равно весу самого зверька. В летнее время основным пропитанием для выхухоли служат донные животные (брюхоногие моллюски, личинки насекомых, пиявки). Зимой она поедает небольшую рыбку и растительные корма (клубни стрелолиста, корневища кубышки, стебли тростника и др.).
Летом в одной норе размещается одна или две выхухоли, зимой – до 12 – 15 особей разного возраста. В течение года выхухоль меняет свое месторасположение. Во время паводков зверьки покидают свои норы, переселяясь в убежища. За лето место обитания зверя не меняется. Осенью же выхухоль оставляет небольшие водоемы, которые вымерзают в зимнее время. В поисках подходящего водоема выхухоль преодолевает расстояния от нескольких сот метров до двух км.
У каждой выхухоли имеется по несколько нор: одна основная, остальные запасные, находящиеся на расстоянии 25 – 30 м. Запасные норы зверь использует для отдыха, поедания пищи, а также для пополнения запаса кислорода. На дне водоема зверь делает траншею, глубина которой может достигать 25 см. Такая траншея служит зверю ориентиром под водой и привлекает придонную живность. При перемещении выхухоли по траншее, зверь выдыхает пузырьки воздуха, которые всплывают вверх. Зимой поднявшиеся пузырьки остаются во льду, из-за чего лед становится пористым. Благодаря повышенной аэрации и запаху мускуса у траншеи скапливается большое количество придонной живности. Весной лед, расположенный над траншеями, из-за непрочности рано трескается. Через получившиеся отверстия зверь покидает затопленные норы.
Нередко выхухоли селятся поблизости с бобрами. Плотины бобров служат убежищами для выхухоли и обеспечивают им безопасность во время передвижения. К тому же в местах обитания бобров рыбаки не ставят сети, потому что бобры их повреждают. Выгодно и для бобров соседство выхухоли. Выхухоль питается брюхоногими моллюсками – переносчиками червя-трематоды. Этот червь вреден для бобров, так как вызывает у них болезнь стихорхоз. Таким образом, выхухоль уменьшает вероятность заболевания бобров.
В 10 – 11 месяцев выхухоль достигает половой зрелости. Выхухоль – животное довольно молчаливое. Однако в период размножения и самки, и самцы издают определенные звуки: для мужских особей характерен стрекот, для женских – мелодичные звуки. Во время гона между самцами происходят драки. Период беременности длится 45 – 50 дней. У самки рождается от 1 до 5 слепых детенышей. При рождении выхухоли абсолютно беспомощны, у них нет шерстяного покрова. Вес детеныша очень мал: 2 – 2,3 г. Детеныши появляются на свет в любое время года, если этому способствуют природные условия, но наибольшее количество новорожденных приходится на май – июнь и ноябрь – декабрь. В случае опасности самка на спине переправляет детенышей в другую нору. В возрасте 1 месяца детеныши переходят на взрослую пищу, а в 4 – 5 месяцев становятся независимыми. Живут выхухоли в природе до 4 лет, в неволе их возраст достигает 5 лет.
Места обитания выхухоли ограничены, так как небольшое количество водоемов подходит для зверя. Долгие зимние паводки, половодье и засуха негативно сказываются на развитие выхухоли. Очень часто выхухоль становится жертвой горностая, хорька, выдры, лисицы, бродячих кошек и собак, а также птиц (черный коршун, скопа, беркут, большой подорлик, филин, серая ворона и др.) и рыб (щуки, сома). Американская норка и ондатра занимают жилище выхухоли. Самое большое вредное воздействие на зверька оказывает деятельность человека: рыболовство, увеличение пастбищ скота, видоизменение водоемом и их загрязнение.
Из-за мускусного запаха вплоть до XVII века выхухоль была объектом охотничьего промысла. Хвост зверька высушивали и хранили вместе с бельем. После мускусные железы стали использовать для изготовления духов в качестве закрепителя запаха. Гораздо позднее на зверька стали охотиться из-за меха, который превосходил в цене бобровый.
Запрет на охоту на выхухоля вводился в 1920 году (и действовал 20 лет), а затем в 1957 году. В России за 1929 – 1999 годы были созданы 4 заповедника и 80 заказников. Выхухоль занесена в Красную книгу России. В настоящее время количество выхухоля на территории нашей страны составляет примерно 35 000 зверьков.
