Стройное дерево до 26 м с прямым или несколько искривленным стволом до 50 см в диаметре. При одиночном стоянии крона шатровидная, низко сидящая. Кора светло-серая, продольноморщинистая, растрескивающаяся, глубокобороздчатая, бархатистая, мягкая, эластичная, с постепенно нарастающим слоем пробки. Ветви покрыты слегка морщинистой оранжевожелтой или желтовато-серой корой. Молодые побеги коричневые, гладкие. Листья сложные непарноперистые, из 5—13 нро-долговатоланцетных листочков до 10 см длины, на верхушке заостренных; в основании ширококлиновидных, почти цельно-крайних. Сверху листья светло-зеленые с множеством мелких точечных маслянистых железок, в молодости бархатистоопушен-ные, затем голые. При растирании издают специфический запах.
Цветки раздельнополые, собраны в метельчатые соцветия, мелкие, невзрачные, желтовато-зеленоватые, появляются в июне — июле. Плоды — черные сочные костянки, около 1 см в диаметре, блестящие, с неприятным запахом, горькие на вкус, содержат эфирные масла. В каждом плоде по 5 почти черных косточек. Созревают плоды в сентябре — октябре.Произрастает на Дальнем Востоке на юго-востоке Амурской области, в Хабаровском и Приморском краях в бассейне Амура и Уссури, а также в Корее и Китае в долинах рек и по склонам сопок, в смешанных кедрово-широколиственных и лиственных лесах обычно отдельными экземплярами. Выше 300—400 м в горы не поднимается. Растет довольно быстро, доживает до 250—300 лет. Корневая система глубокая, разветвленная.
Впервые введен в культуру в Петербургском ботаническом саду в 1856 г. На севере несколько страдает от заморозков, а на юге от засухи. Кора заготовляется как пробковое сырье. Из луба получают желтое красящее вещество и танниды, используемые для окраски тканей и тонких кож в желтый цвет, из плодов — зеленую краску. В коре и мякоти плодов содержится алкалоид берберидин. Древесина идет на изготовление мебели.
На Сахалине и Курилах встречается бархат сахалинский, отличающийся от амурского более плотной и тонкой красновато-коричневой корой и более широкими листочками.
