Произрастает в лесах Европейской части России, в Крыму и на Кавказе, доходит на севере до Пскова, Костромы и Ижевска. Также растет на юге Скандинавии, в средней Европе, на Балканах и в Малой Азии.Кустарник до 2—3 м высоты, иногда образует ствол и растет в виде деревца. Ветви густо усеяны черно-бурыми бородавочками. Листья светло-зеленые, иногда снизу по жилкам волосистые, супротивные, тонкие, продолговатоэллиптические, на коротких (1—3 см) черешках. Невзрачные, с неприятным запахом, буро-красные или зеленоватые цветки собраны в пазухах листьев в полузонтики. Плоды — 4-лопастные коробочки, из которых свисают наполовину окруженные мясистой красноватой кровелькой семена. Осенью бересклет удивительно красив благодаря своим розоватым плодам и желто-розовой листве.
Ценный гуттаперченос. В коре корней содержится до 32% гутты. Ценным техническим сырьем могут быть и семена, содержащие до 54% невысыхающего масла. Древесина прочная, светло-желтая, используется в граверном деле, для изготовления шпилек, деревянных гвоздей, веретен. Растет бересклет медленно, но неприхотливость к почвенным условиям позволяет использовать его в лесомелиоративных насаждениях.
К этому виду близок распространенный на Дальнем Востоке бересклет малоцветковый.
