Распространен на юго-западе лесной и лесостепной зон Европейской части России, в горных районах Крыма и Кавказа. За пределами России растет в средней и Западной Европе, на Балканах и в Малой Азии. Чаще всего встречается на опушках, прогалинах и в подлеске изреженных дубовых, сосновых, буковых и смешанных лесов.
Высокий кустарник, иногда небольшое дерево до 7 м высоты. Молодые зеленые ветви с четырех сторон покрыты буроватыми наростами пробки, отчего становятся 4-гранными. Эллиптические светло-зеленые листья расположены на небольших черешках и снизу по жилкам имеют короткое опушение. Цветет в мае — июне. 4-лепестковые светлые кремово-зеленоватые цветки собраны в небольшие полузонтики. В начале осени плоды-коробочки становятся пурпурными, раскрываются, и из них появляются свешивающиеся на тонких нитях оранжевые мясистые кровельки, в которых заключены семена.Очень давно культивируется как декоративный кустарник, особенно красивый осенью благодаря ярким плодам и желтоватым или пурпурно-красным тонам листвы. Весьма перспективна культура бересклета как технического растения: в коре его корней содержится высококачественная гутта — исходный материал для приготовления гуттаперчи. Хотя химики нашли много заменителей гуттаперчи, по качеству синтетическая гуттаперча еще во многом уступает естественной. Европейский бересклет может использоваться и как масличная культура: в его семенах содержится до 45% невысыхающего масла, ценного для промышленности. Гектар плантации 10—15-летнего бересклета может дать в среднем 1200 кг семян. Из твердой плотной желтоватой древесины делают веретена, сапожные гвозди, клавиши музыкальных инструментов и др. Из угля нередко делают тушевальные карандаши.
