Растет в довольно густых и тенистых лиственных и смешанных лесах, в кустарниковых зарослях на прогреваемых солнцем склонах в юго-западной полосе Европейской части России. В Европе встречается от южной части Скандинавии до Балканского полуострова.
Кустарник до 3—4 м высоты с длинными распростертыми или поникшими ветвями. Молодые побеги зеленые, прижатово-лосистые. Постепенно они темнеют, оголяются и становятся красноватыми или пурпурными. Листья ярко-зеленые, 4—10 см длины, с обеих сторон покрытые курчавыми волосками, супротивные, широкоэллиптические или яйцевидные, заостренные на вершине.
Цветет в конце мая — начале июня. Мелкие белые цветки собраны в пушистые густые, почти плоские щитки. Иссиня-черные несъедобные плоды начинают созревать в конце августа. Мясистый околоплодник и семена содержат невысыхающее масло, используемое в технических целях.Свидину сажают на склонах оврагов, так как она дает много корневых отпрысков и поэтому хорошо закрепляет почву. Удовлетворительно переносит городские условия, осенью весьма декоративна благодаря кроваво-красной листве. В парках можно встретить садовые формы с желто-пестрыми листьями, ярко-зелеными или темно-красными ветвями.
Древесина красноватая, тонкослойная, крепкая, пригодна на токарные и столярные изделия. Ветви идут на плетение корзин, обручи.
В нижнем Поволжье, в Крыму и на Кавказе; в Малой Азии растет дерен южный, отличающийся от предыдущего вида в основном шершавыми, снизу прижатоволосистыми яйцевидными листьями.
В подлеске широколиственных лесов Восточного Кавказа и южного Закавказья растет очень близкий вид дерен грузинский — небольшое деревце до 4 м высоты.
