Ветвистый листопадный кустарник до 2 м высоты с торчащими вверх ветвями. Ржаво-бурые опушенные густожелезистые молодые побеги обычно собраны пучками на конце ветвей. Старые ветки серые или буро-серые. Эллиптические или нро-долговато-обратнояйцевидные мягкокожистые ярко-зеленые листья к осени темнеют и свертываются в трубку. Листовая пластинка густо покрыта чешуйчатыми железками, особенно снизу. К зиме большая часть листьев опадает, некоторые перезимовывают и сохраняются до цветения. Цветки воронковидно-колокольчатые. Венчик розовый с сиреневым оттенком, снаружи волосистый, до 3 см в диаметре. Массовое цветение рододендрона наступает ранней весной, когда листья на деревьях и кустарниках еще не появились. Иногда отмечается вторичное цветение в сентябре, обычно не столь обильное, как весеннее. В августе созревают продолговатояйцевидные коробочки.Довольно широко распространен в Восточной Сибири — в Саянах и Забайкалье; на Дальнем Востоке — в Амурской области, Хабаровском и Приморском краях, в Монголии и Китае. Растет одиночно или образует заросли в хвойных, особенно лиственничных, лесах, где нет вечной мерзлоты, а также в дубравах, преимущественно на щебнистой почве, по каменистым склонам гор, на россыпях камней и на скалах. Очень зимостоек и растет даже в Полярно-Альпийском ботаническом саду на Кольском полуострове.
Близок к описываемому виду рододендрон Ледебура, распространенный в Сибири и отличающийся от даурского рододендрона темнее окрашенными цветками и зимующими листьями,
Распространенный на Дальнем Востоке рододендрон остроконечный отличается от даурского более крупными цветками и коробочками и остроконечными листьями, которые почти всегда усажены снизу длинными щетинистыми волосками.
