Вечнозеленый кустарник до 1 м высоты с темно-бурой корой и короткими побегами. Почки покрыты железистопупшстыми чешуями. Листья широкоэллиптические или обратнояйцевидные, клиновидные у основания, с завернутым вниз краем. Листовая пластинка кожистая, голая с обеих сторон, сверху темно-зеленая, блестящая, снизу более бледная. Особенно декоративный и эффектный вид придают кустарнику появляющиеся в мае — июне ширококолокольчатые, золотистые цветки, собранные по 3—5 в зонтиковидные соцветия. Продолговатые, с рыжим шерстистым опушением коробочки созревают в августе.
Образует заросли в высокогорье, в альпийском и субальпийском поясах, иногда спускаясь в верхнюю часть горного лесного, пояса. Распространен на Алтае, в Саянах, Даурии, в горах Дальнего Востока, включая Сахалин, Курилы, Корею и Японию.Декоративное типично альпийское растение, пригодное для использования на каменистых участках, альпинариях. Зимостоек, плохо переносит жару и сухость.
Близкий вид — рододендрон подъельниковый с более крупными листьями и цветками.
