Стелющийся вечнозелёный кустарничек с побегами до 1,3 м длиной. Листья продолговато-обратнояйцевид-ные, цельнокрайние, кожистые, сверху тёмно-зелёные, блестящие, снизу более светлые, с обеих сторон с ясной сетью жилок. Соцветие — верхушечная короткая кисть, состоящая из нескольких поникающих бело-розовых цветков. Чашечка остающаяся, пяти-надрезанная на округлые доли, по краю реснитчатые. Венчик кувшинчатый, с пятизубчатым отгибом, внутри волосистый почти до отгиба. Плод—ягодообразная шаровидная костянка, с мучнистой мякотью, пятигнёздная, ярко-красная. Цветёт в мае-июне; плоды созревают в августе-сентябре.
Распространена в тундровой и таёжной зонах Европы, на Кавказе, в Гренландии и Северной Америке; в России — в северной половине европейской части, в Предкавказье, Сибири и на Дальнем Востоке. Сравнительно редкий вид в Средней России, встречающийся преимущественно в нечернозёмной полосе.Растёт в светлых сосновых лесах на песчаной или щебнистой почве; разрастается на гарях и вырубках, дюнных всхолмлениях и других аналогичных местах с нарушенным напочвенным покровом. Микотроф. Распространяется семенами, разносимыми главным образом птицами, и вегетативным путём, нередко образуя обширные заросли. Доживает до 100 лет.
Лекарственное растение, издавна применяемое в научной и народной медицине и ветеринарии. Листья пригодны для дубления кож и окрашивания шерсти. Плоды служат кормом для боровой дичи.
