Однолетнее растение высотой 15-50 см, коротко опушённое многоклеточными белыми волосками, особенно в верхней части. Стебель прямостоячий, ветвящийся, с удлинёнными отклонёнными ветвями. Листья супротивные, яйцевидно- или продолговато-ланцетные, длиннозаостренные, цельнокрайние либо в основании с ушками или зубцами. Цветки собраны в верхушечное редкоцветковое соцветие — колосовидную кисть. Все цветки обращены в одну сторону. Верхние кроющие листья цветков сине-фиолетовые (редко малиновые или белые), яйцевидно-ланцетные, в основании серповидные, по краям надрезан-но-зубчатые. Чашечка волосистая, с четырьмя ланцетно-шиловидными оттопыренными зубцами. Венчик двугубый, ярко-жёлтый, с красноватой изогнутой трубкой и пурпурной нижней губой. Плоды — продолговатые коробочки с черноватыми семенами. Цветёте мая до сентября, плоды созревают, начиная с июня.
Растение с европейским ареалом. В России распространено практически на всей территории европейской части. В Средней России встречается во всех областях и всюду это достаточно обычный вид.
Растёт в лесах (иногда массово), на опушках, полянах, в зарослях кустарников.
Растение обращает на себя внимание ярким контрастом прицветников синих тонов и ярко-жёлтых венчиков. Оно весьма декоративно, привлекает интерес живописцев и поэтов, но сорванное в букеты увядает прямо на глазах. Как и другие марьянники, это полупаразит. Цветки обильно выделяют нектар, поэтому Иван-да-Марья заслуженно считается хорошим медоносом. Содержит большое количество витамина С и хорошо поедается крупным рогатым скотом. Семена служат кормом боровой дичи.
