Однолетнее растение высотой 15-30 см. Стебель прямостоячий, простой или с одной-двумя парами тонких ветвей, голый или опушённый в верхней части. Листья супротивные, яйцевидно-ланцетные или ланцетно-линейные, длиннозаострённые, обычно цельнокрайние, сидячие или с коротким черешком. Цветки собраны в верхушечное редкое кистевидное соцветие, обращены все в одну сторону. Прицветные листья зелёные, широколанцетные, при основании округлые, цельнокрайние или с 1-4 шиловидными зубцами. Чашечка в 2-3 раза короче венчика, с четырьмя линейными острыми вверх оттянутыми зубцами. Венчик жёлтый (трубка иногда белая), длиной 10-12 мм, с прямой трубкой. Плоды — яйцевидные коробочки, вскрывающиеся с одной стороны, с продолговатыми семенами. Цветёт все лето — с июня до сентября, плоды созревают, начиная с июля.
Европейско-западносибирский вид. В России распространён в европейской части, включая арктическую область, в Западной Сибири и на западе Восточной Сибири. В Средней России произрастает во всех областях. В Нечерноземье это обычнейшее растение лесов, зарослей кустарников, опушек, полян, вырубок. В чернозёмной полосе встречается реже, преимущественно в сосновых лесах.
Полупаразитное растение. Хороший медонос. Семена служат кормом боровой дичи. Глухари поедают зелёные листья.
В Средней России в хвойных лесах нечернозёмной полосы, преимущественно в северной части встречается —Марьянник лесной —европейский вид, габитуально схожий с марьянником луговым, отличающийся от него меньшими размерами венчика (длина 5-7 мм), тёмно-жёлтой окраской, согнутой (а не прямой) трубкой и коробочкой, вскрывающейся двумя створками, с продолговатыми буроватыми семенами.
