Однолетнее растение высотой 15-50 см, покрытое белыми короткими прижатыми волосками. Стебель прямостоячий, округлый, ветвящийся. Ветви тонкие, вверх торчащие. Листья супротивные, ланцетные или линейные, толстые, цельнокрайние или с 2-4 длинными острыми зубцами. Цветки собраны в верхушечное длинное густое цилиндрическое колосовидное соцветие. Кроющие листья цветков (все или только верхние) розовые или лиловые, яйцевидно-ланцетные, гребенчато рассечённые; зубцы иногда несут два ряда чёрных точек-чешуек, выделяющих нектар. Чашечка трубчато-коло-кольчатая, коротко опушённая, с четырьмя линейно-шиловидными зубцами, часто дуговидно изогнутыми. Венчик пурпурный, двугубый, нижняя губа его с жёлтыми пятнами. Плоды — обратнояйцевидные коробочки с загнутым маленьким носиком и продолговатыми тёмно-коричневыми семенами. Цветёт с июня до сентября, плоды созревают, начиная с июля.Европейский вид, заходящий на Кавказ и в Сибирь. В России распространён в южной половине европейской части, в Предкавказье, Дагестане и на юге Западной Сибири. В Средней России встречается в чернозёмной полосе.
Растёт в лесах, на полянах, опушках, в зарослях кустарников, в степи. Размножается семенами, которые имеют мясистый придаток и распространяются муравьями. Хороший медонос.
Близкий вид — Марьянник серебристоприцветниковый также встречается в степях чернозёмной полосы. Он отличается от марьянника полевого белыми или бледно-жёлтыми кроющими листьями цветков и такого же цвета венчиком, а также серповидно вниз загнутой коробочкой.
