Многолетняя трава или полукустарник высотой от 30 см до 2 м с деревянистым корневищем. Стебли извилистые, лазящие, от основания ветвистые, покрытые серой корой, у основания древеснеющие. Нижние и средние листья цельные, яйцевидные или ланцетные, верхние — часто тройчатые, с более крупной средней долей, с черешками, в 1,5-3 раза короче пластинки. Цветки собраны по 6-25 в метёлки, расположенные супротивно листьям. Цветоножки длиной 6-15 мм, наверху утолщённые, Чашечка с пятью короткими широкотреугольными зубцами. Венчик лиловый, диаметром 12-18 мм, с отвороченными яйцевидно-ланцетными заострёнными долями, у основания которых имеются по два зелёных пятнышка с белым ободком. Плоды — красные блестящие яйцевидные ягоды на слегка повислых плодоножках. Семена округло-почковидные, плоские, мелкосетчатые. Цветёт с июня до осени, плоды соответственно созревают в разное время, начиная с июля. Ареал вида занимает всю Европу и западные районы Азии. Растение занесено в Северную Америку и там натурализовалось. В России распространено в европейской части и в юго-западных районах Западной Сибири. В Средней России встречается во всех областях.
Растёт в оврагах, сырых лесах и зарослях кустарников, на болотах, в долинах рек и ручьев. Широко используется в народной медицине. Ягоды имеют привлекательный вид, но не съедобны, а даже слегка ядовиты.
