Многолетнее травянистое растение с нитевидным ползучим корневищем и со слабыми простирающимися ветвистыми стеблями длиной 10-50 см, цепкими от коротких шипи-ков на рёбрах, направленных вниз. Листья длиной до 2 см, ланцетные или линейно-ланцетные, узкие (шириной до 4 мм), заканчиваются довольно длинным остриём, по краям и средней жилке снизу с тонкими частыми шипиками, вниз направленными, расположены в мутовках по шесть. Соцветия верхушечные и пазушные, многоцветковые, рыхлые, метельчатые, составленные 6-9-цветковыми полузонтиками; цветоносы тройчатые, длинные, цветоножки много короче, остро шероховатые от щетинок. Венчик белый, 3-3,5 мм в диаметре, с четырьмя яйцевидными острыми лопастями. Пыльники жёлтые. Плоды двойчатые, мелкобородавчатые, голые, длиной до 1 мм. Цветёт с мая до сентября.
Евразиатский вид. В России произрастает в европейской части и Сибири. В Средней России встречается во всех областях, обыкновенно.Растёт на болотах, сырых лугах, торфяниках, по берегам водоёмов, во влажных лесах.
Как заносное растение по железным дорогам в Тверской и Московской областях собран евразиатский вид, занесённый в Северную Америку,—Подмаренник трёхрогий —однолетник с лежачими побегами длиной 15-40 см. В отличие от подмаренника топяного, у него кремовый (а не белый) венчик, вниз изогнутые плодоножки, неветвящиеся стебли.
