Многолетнее травянистое растение с укороченным корневищем и с мочкой белых корней. Надземная часть состоит из розетки листьев и выходящих из их пазух безлистных цветоносных стрелок высотой 10-30 см, заканчивающихся густыми цилиндрическими колосовидными соцветиями. Листья широкояйцевидные, длиной до 20 см и шириной до 10 см, с длинными черешками и хорошо выраженными на листовой пластинке дуговидными жилками, обычно голые или слегка зубчатые, с более заметными зубцами у основания листа. Прицветники плёнчатые, килеватые, яйцевидные или эллиптические, в среднем равны чашечке. Чашечка четырёхраздельная, чашелистики длиной 1,5-2,5 мм, такого же вида, что и прицветники. Цветки мелкие, невзрачные. Венчик плёнчатый, буроватый, с цилиндрической трубкой и четырёхраздельным отгибом, его доли яйцевидные или яйцевидно-ланцетные, вниз отогнутые. Плоды — яйцевидные (реже почти шаровидные) коробочки. В каждой коробочке до 34 семян. Семена мелкие, длиной около 1 мм, уплощённые, нередко угловатые. Цветёт с июня до осени, плоды соответственно созревают в разное время, начиная с июля.
Широко распространённый вид во всех регионах Евразии, занесён и на другие континенты. В России встречается по всей территории. В Средней России обыкновенное растение во всех областях.
Произрастает на пустырях, в населённых пунктах, на полевых и лесных дорогах (отсюда и название), по окраинам полей, в огородах, садах, на лугах, опушках, полянах. Это неприхотливое растение получило удивительно точное имя. Действительно, по какой тропинке или грунтовой дороге не пойдешь, на каждом шагу встречаешь распластанные по земле широкие яйцевидные листья подорожника.
Листья подорожника издавна имеют медицинское использование как ранозаживляющее средство. Их прикладывают к ранам, царапинам, язвам, нарывам, фурункулам. Они обладают и антимикробным действием, поэтому способствуют очищению ран от патогенной микрофлоры. На фармацевтических предприятиях из листьев подорожника выпускают препарат «Плантаглюцид» для лечения гастритов и язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки.
