Двулетнее растение высотой от 10 до 50 см. Стебли прямостоячие или у основания приподнимающиеся, сильно ветвистые, ребристо-бороздчатые, остро шероховатые, рассеянно-паутинистые как и листья. Листья перисторассечённые на узколинейные заострённые дольки. Корзинки яйцевидно-цилиндрические, собраны в общее раскидистое метельчатое соцветие. Обёртки цилиндрические, 8-10 мм длиной и 3-3,5 мм шириной; листочки их с тремя жилками и колючим остроконечием. Цветки обычно бледно-розовые или беловатые. Плоды — буроватые семянки с едва заметным хохолком. Цветёт с июня до октября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-кавказско-малоазиатский вид. В России распространён в южной половине европейской части и на Кавказе, занесён в Восточную Сибирь (Бурятия). В Средней России произрастает в чернозёмной полосе, в более северных районах спорадически встречается как заносное растение.
Растёт на насыпях железных дорог, пустырях, окраинах полей.
На речных песках и железнодорожных насыпях в Средней России отмечены два похожих, но менее ветвистых одно-двулетних вида, у которых 3-5 жилок на каждом листочке обёрток, а придатки листочков обёрток с плёнчатыми ушками: Василёк Майорова, зарегистрированный в Белгородской, Брянской, Воронежской, Московской, Саратовской областях, имеющий яйцевидно-конические обёртки и ребристый стебель, вверху по рёбрам острошероховатый, и В. Софии, указанный для Воронежской области, с продолговато-яйцевидными обёртками и шероховатым от конических бугорков стеблем.
