Многолетнее короткокорневищное растение, с мочковатыми корнями. Стебли одиночные, 30-50(80) см высотой, часто в основании тёмно-пурпурные, опушённые, как и листья, простыми и звездчатыми волосками. Нижние прикорневые листья черешковые, в числе 5-6, образуют розетку; пластинки их продолговатые, с клиновидным или стреловидным основанием, резко суженные в черешок, зубчатые, часто со свободными зубцами на черешке, с лиловатыми или буроватыми пятнами, с обеих сторон густо опушённые; стеблевых листьев 1-2, с ланцетной пластинкой. Соцветие метельчатое, состоящее из 3-15 корзинок; листочки обёрток острые, обильно железистые, 8-10 мм длиной. Цветки жёлтые. Семянки 3-4 мм длиной. Цветёт в июне-июле, плодоносит в июле-августе.
Преимущественно европейский вид, встречающийся также в Малой Азии и на Кавказе. В России распространена в европейской части, главным образом в лесной зоне. В Средней России встречается в основном в западных областях нечернозёмной полосы.
Растёт в хвойных и хвойно-широколиственных лесах.
Полиморфный вид, представляющий ряд более или менее обособленных мелких видов. В Тверской области, например, известна —Ястребинка прозрачная, характеризующаяся тонкими расставленно-зубчатыми, иногда почти цельнокрайними, слабо опушёнными листьями и листочками обёрток с рассеянным или умеренным железистым опушением, а в северо-западных областях встречается —Я. рощевая, имеющая грубо зубчатые непятнистые листья.
По еловым и смешанным лесам в Костромской, Тверской и Ярославской областях изредка встречается европейская — Я. дротиколистная, или стрелолистная, имеющая прикорневые листья с обеих сторон с многочисленными длинными (0,8-1 мм и более) простыми волосками.
