Многолетнее растение с деревянистым чёрно-бурым клубневидным или изогнутым корневищем, одетым остатками старых листьев. Стебель прямостоячий, высотой от 5 до 30 см. Прикорневые листья овальные, продолговатые или ланцетные, длиной до 12 см, голые, кожистые, сверху тёмно-зелёные, снизу сизые, с относительно длинными, некрылатыми черешками. Стеблевые листья узколанцетные, сидячие. Цветки с белым, розовым, редко с красным околоцветником, до основания пятираздельным; собраны в тонкоцилиндрический колос; в нижней части колоса обычно замещены луковичками (встречаются особи, соцветия которых состоят из одних луковичек и, наоборот, из одних цветков). Плоды — обычно трёхгранные тёмно-бурые орешки длиной до 3 мм. Цветёт с июня до осени, плоды созревают начиная с июля.
Преимущественно арктический и высокогорный вид. Распространён в северной половине Европы, в Средней и Восточной Азии и в Северной Америке. В нашей стране встречается в северной части Восточно-Европейской равнины, в Предкавказье, Сибири и на Дальнем Востоке. В Средней России находится на южной границе равнинной части ареала и встречается крайне редко — известен только в Московской и Нижегородской областях.
Приурочен к открытым местообитаниям: лугам, пустошам, полянам и опушкам.
Включён в Красную книгу Московской области.
