Многолетнее травянистое растение с коротким корневищем, прямостоячим, слегка гранистым стеблем высотой 15-60 см и розеткой прикорневых листьев. Прикорневые листья лопатчатые, по краям городчатые, с длинными черешками; стеблевые — продолговатые, по краям неравномерно зубчатые; сидячие, верхние стеблевые листья сильно уменьшенные, в числе более двух. Цветки собраны в одиночные крупные соцветия-корзинки 25-60 мм в диаметре. Краевые ложноязычковые цветки в корзинках очень длинные, белые, не образуют семян; срединные трубчатые цветки жёлтой окраски, двуполые, дают нормально развитые плоды-семянки. Окраска краевых цветков нивяника лежит в основе латинского названия растения — Leucanthemum: leucos = белый, anthemon = цветок. Семянки краевых цветков с однобокой коронкой длиной до 0,5 мм или без неё. Цветёт в мае-августе, плоды созревают в июне-сентябре.
Широко распространённый в Евразии вид, занесённый в Северную Америку и Новую Зеландию. В нашей стране произрастает во многих регионах. В Средней России встречается повсеместно.
Обычнейшее растение открытых (незатенённых) местообитаний. Произрастает на суходольных и заливных лугах, лесных полянах, опушках, обочинах дорог, в редкостойных лесах, на вырубках. Благодаря крупным соцветиям нередко создает аспект в луговых сообществах и придаёт им яркую живописность.
Полиморфный вид, представленный в европейской части России двумя подвидами: типовым — subsp. vulgaris, имеющим обычно голый стебель, листья глубокозубчатые до перистолопастных, узкие, с почти параллельными краями, и subsp. ircutianum (Turcz. ex DC.) Tzvel. — Нивяник иркутский с волосистым стеблем и зубчатыми листьями.
Нивяник — широко известное декоративное растение. В хороших условиях диаметр корзинок может достигать 10 см. В народе по всей России его обычно зовут «ромашкой». Это очень популярные полевые цветы. Они весьма живописны, но обладают не совсем приятным запахом.
Довольно часто культивируется западноевропейский Leucanthemum maximum (Ramond) DC. — Нивяник большой, имеющий равномерно зубчатые листья и семянки краевых цветков с однобокой коронкой 0,4-0,8 мм длиной; иногда это растение как бы дичает — продолжает расти без ухода.
