Многолетник высотой 20-60 см, с одиночными или сближенными по 2-4 стеблями, прямостоячими, обычно простыми, в нижней части шероховатыми, вверху голыми, тупо четырёхгранными. Прикорневые листья от узколинейных, до щетиновидных, длиной 3-7 см и шириной 1,5-2 мм, с тремя жилками, при основании попарно сросшиеся во влагалище, в 3-6 раз превышающее по длине ширину листьев. Цветки собраны на верхушке стебля по 2-8 в плотном головчатом пучке, очень редко цветки одиночные. Чашечка длиной 13-15 мм с заострёнными красновато-буроватыми зубцами длиной 4 мм; прицветные чашки в числе 4-6, беловатые, кожисто-плёнчатые, обратнояй-цевидные или эллиптические, длиной 6-8 мм и шириной 3-4 мм, по краям с перепончатой каймой шириной около 1 мм, резко суженные в шиловидное заострение или короткую ость. Пластинка лепестков розовато-красная или пурпуровая, по краю зубчатая, с верхней стороны с волосками. Цветёт в июне-июле, плодоносит в июле-августе.
Преимущественно европейский вид, встречающийся и на Кавказе. В России распространена в основном в южной половине европейской части, Предкавказье, на юге Дальнего Востока. В Средней России обыкновенное растение в чернозёмной полосе, севернее встречается много реже. Растёт в сосновых лесах, на песках, по берегам рек, на степях.
В чернозёмной полосе Средней России в степях и на песках изредка встречается восточноевропейская Dianthus polymorphus Bieb. — Гвоздика изменчивая с тупыми зубцами чашечки. В Брянской и Воронежской областях по сухим местам встречается средиземноморско-крымско-кавказская Dianthus pseudoarmeria Bieb. — Гвоздика ложноармериевидная, одно- или двулетнее растение с розовыми цветками.
